— Уважаемые дамы и господа! — провозгласил он. — Мы рады видеть вас всех на этом празднике.
С галерки послышался приглушенный свист, но Беннли даже ухом не повел.
— Я уполномочен сообщить: сегодняшнее состязание будет необычным. От начала до конца — ведь приз победителю будет совершенно невообразимым.
В зале стало оглушительно тихо — казалось, можно было услышать даже свист ветра снаружи.
— В связи с тем, что все без исключения претенденты — прекрасного пола, призом будет… — вампир выдержал небольшую паузу, — будет… ужин на двоих в лучшем ресторане Лассомбры…
Снова повисла пауза, нарушенная жиденькими аплодисментами.
— С нашим почетным гостем — Максом Хендингом!
Зал утонул в шквале аплодисментов. Артем со стоном заткнул уши руками — казалось, все звуки в здании собрались воедино, и сейчас отчаянно пытаются порвать ему барабанные перепонки.
Из алого кресла в первом ряду поднялся немного мрачноватый блондин. Фигура, которую выгодно подчеркивал кремового цвета костюм, вызвала у парня безнадежно завистливый вздох.
— Он прелесть! — послышался прямо над ухом Артема жаркий шепот. — Особенно когда сердится, правда?
Хельга алчно всматривалась в фигурку внизу. Парень почувствовал укол ревности.
— Да, ничего так, — Артему захотелось уйти.
— Я обязательно выиграю. Обязательно, — вампирша, бросив на Макса последний мечтательный взгляд, вдруг заметила надувшегося Артема. — Ну, не злись. Тебе это совсем не идет.
Первые два выступления Артем банально пропустил — душа беспокойно ворочалась, не желая признавать право Хельги интересоваться кем бы то ни было. Но к выступлению девушки парень уже немного пришел в себя.
— Хельга Малеева, — конферансье поприветствовал девушку коротким кивком.
Алое пончо в свете прожекторов казалось сгустком пламени. Девушка, выйдя на авансцену, взмахнула руками… и мир вокруг Артема исчез. Он слышал только голос. Голос, поющий сказку.
"В некотором царстве, в волшебном государстве… Там, где зимы воют тысячью ветров, стоял чудесный замок, в котором жила принцесса Фиориника".
Артем слушал рассказчицу, а перед глазами вставали припорошенные снегом каменные стены, острые золоченые шпили, стрельчатые мозаичные окна. Еще миг — и парень обнаружил себя в тронном зале, залитом пляшущим светом факелов. На резном каменном троне восседала принцесса с лицом Хельги.
— Мой верный рыцарь! — разлился под хрустальными сводами голос Фиориники. — Послужи своей госпоже.
Дракон, похитивший принцессу, последний раз рыгнул огнем и издох. Артем, с облегчением сняв помятый шлем, вытер вспотевший лоб. Дверь в темницу с пронзительным скрежетом отворилась, выпуская наружу Фиоринику.
