Его уже ждали три монахини-ашкелотки в черных монашеских одеяниях. Нижняя часть лица у них была закрыта, оставляя открытыми лишь глаза. На головах они носили узнаваемые ашкелотские капюшоны. Монахини поклонились и пригласили Альбена войти. Старшая монахиня со светильником в руках подождала, когда Маг спешится и отдаст поводья прислуге. Затем она жестом пригласила его следовать за собой.
Они подошли к креслу и монахиня попросила Альбена сесть. Потом она ловко привязала мага к креслу, раздался металлический скрежет и кресло начало подниматься.
- Треклятые механизмы и этот дьявольский страх высоты. Нет, надо с этим что-то делать… Я положительно не собираюсь на это смотреть.
Альбен опустил голову на грудь и закрыл глаза. Кресло поднималось довольно медленно и, наконец, поднялось на самый верх, дернулось и остановилось. Альбен открыл сначала один глаз…потом другой.
Он оказался на хорошо освещенном уровне. С двух сторон стояли по две монахини. В глаза магу ударило солнце и свежий морской порыв ветра. Маг вышел на открытую террасу уровня, выходящую прямо к морю.
С террасы открывался завораживающий вид на закрытую бухту. Ниже были видны ярусы прекрасных зданий и чудесный ажурный мост, соединяющий два берега. От созерцания этого идиллического пейзажа Альбена оторвал звонкий веселый голос:
- Ах, Альбен, как же долго ты нас не посещал.
Уголки губ мага дрогнули. Навстречу ему в окружении сестер спешила настоятельница монастыря.
- Сейчас, когда ты здесь, мое сердце не знает радоваться или огорчаться из-за… знаю, тебе нужна одна из Защитниц.
Альбен смотрел и душа его сжималась. Как она постарела. Маленькое смуглое личико, прежде такое гордое и прекрасное покрыла паутинка морщин.
- Да, Мать-настоятельница… Я должен поехать на север, далеко за Периметр. Но я очень спешу, и у меня нет времени на ритуальное испытание кандидаток.
- Узнаю тебя, Альбен. Ты всегда появляешься как метеор, и всегда у тебя нет времени. Зная это, я назначила ритуальные испытания на сегодня и ты сам сможешь присутствовать на них. Для испытуемых это будет большой честью. Так что, прошу, экселенц, за мной, на Арену.
* * *
Зрительские трибуны с трех сторон окружали Арену, с четвертой стороны была отвесная пропасть, а внизу между огромных валунов лениво плескались волны моря.
На Арене неподвижно стояла маленькая, почти детская фигурка, закутанная в черный плащ так, что были видны только ее глаза. В руке она сжимала внушительную гвизарму*.
