— Человечество — нет! А человек?
— Хватит, я высылаю корабль!
— Подожди! — Свиппер поднялся, подошел к экрану обзора. Под ним тяжело и медленно проворачивалась планета. — Притяжение Земли… Знаешь… я не вернусь! Раньше, до открытия, может, и вернулся бы, а теперь нет! Оно там, внизу, мое открытие, и я без него уже не смогу! Ты опоздал, тебе не понять, ты не знаешь — что такое жизнь!
Когда Свиппер обернулся, образ Дока уже исчез, зал был пуст и только в углах еще шевелилось послесвечение.
Что-то громоздкое прошло тенью по экрану. Он поднял голову. На параллельной орбите ложился в дрейф большой траурно-черный корабль. Он будто навис над станцией, давил ее своей мрачной угрюмостью. Потом последовал визит. В зал управления вошли трое. Отраженный свет играл глянцем на их угольно-черных комбинезонах. Стоя плечом к плечу, они молча рассматривали Свиппера. Никогда раньше он не видел дистроеров, этих могильщиков Вселенной, но сразу понял — они!
— Я Бабрук! — сказал самый старший из пришельцев и выступил вперед. Он был низкоросл, с квадратными плечами и короткой бычьей шеей, переходящей в поросшую жестким волосом круглую, как шар, голову. — Имею предписание нивелировать планету. На сборы даю шесть часов!
— Но почему?.. Вы не имеете права! По галактическому закону никто не может нивелировать планету, если на ее орбите находится человек!
— Поэтому тебе дается шесть часов!
Бабрук улыбнулся. Свиппер узнал эту улыбку. Так улыбались они все — коротко, одними губами, будто лишь признавая факт твоего существования.
— Но неужели вы не понимаете, что это не просто планета! Это Земля — колыбель нашей цивилизации!
— Убирайся! Мы устали, нам надо немного отдохнуть. Планета мертва. По второму принципу рациональности в целях безопасности человека все, что его окружает, должно быть максимально однообразно. Мы тряхнем планету изнутри, и она обретет стандартный вид. Мы работаем для людей, ради выживания популяции, и никому не позволим нам мешать!
— Но кому нужна…
— Хватит! В твоем распоряжении шесть часов!
Они повернулись, пошли к выходу. Он побежал за ними, закричал:
— Нет! Нет! Нет!
Они не обернулись.
Какое-то время он стоял у экрана и тупо смотрел на громаду черного корабля. Джек сидел рядом, поскуливал, то и дело поднимая голову и глядя в лицо хозяина.
— Нет! — Свиппер набычился, на его шее проступили тяги жил.
Когда через шесть часов отдохнувший Бабрук взглянул на станцию, он сразу же заметил, что очертания ее изменились. На фоне черного пространства над командным отсеком выросли два минарета. Нечто подобное Бабрук уже видел то ли на картинах, то ли в старых фильмах. Однако стоило кораблю изменить положение, и минареты шевельнулись и уперлись своими острыми носами в его черное подбрюшье. Капитан дистроеров почесал озадаченно голову — и вспомнил, где видел эти странные предметы: в курсе древней истории цивилизации была картинка, иллюстрирующая оружие людей, заменившее первобытные дубинки. Капитан не был прилежным студентом и не помнил подробностей, но хорошо понимал, что шутки с этими штуковинами плохи. Какое-то время он напряженно думал, потом корабль развернулся и медленно, как бы нехотя, стартовал в открытый космос.
