— Ты даже не представляешь, как я хочу, чтобы все было иначе. Ты мне очень нравишься. Но развод изменил меня. Я не хочу рисковать и причинять тебе еще больше боли.
— Я все понимаю, — вздохнула она, не поднимая глаз.
— Не уверен, что ты...
— Хо-хо-хо! — раздалось за их спинами.
Шеннон вздрогнула и резко обернулась, узнав голос отца.
— Папа?
Дейв Райли, одетый как Санта-Клаус и с огромным мешком подарков за плечом, подошел к трону Санты.
— Хочу поблагодарить моего помощника за то, что он на время занял мое место, но теперь я вернулся, — громогласно заявил он.
Вслед за ним из толпы вынырнула мать Шеннон, Стейси Райли, одетая в яркое праздничное платье.
— Старый упрямец, — тихо рассмеялась она, глядя на мужа. — Я пыталась отговорить его, но ты же знаешь, он обожает Рождество.
К ним подбежала Финли и внимательно оглядела новоприбывших.
— Кто это у нас? — спросила Стейси.
— Мама, это Рори Воллас, о котором я вам рассказывала, и его дочь Финли.
— Ты само очарование, — умилилась Стейси, глядя на малышку.
Шеннон смотрела на родителей и чувствовала, что нашла выход из этой сложной и болезненной ситуации. Она положила руку на плечо Рори и заставила себя широко улыбнуться.
— Спасибо за то, что нашел время и приехал. Мы будем с нетерпением ждать решения правления насчет покупки Торгового центра Райли.
Она опустилась на корточки, крепко обняла Финли и прошептала:
— Я очень люблю тебя.
— Я тебя тоже, — всхлипнула малышка.
Потом Шеннон встала и долго смотрела, как Рори за руку с дочерью идут по залам торгового центра, выходят на улицу и наконец скрываются из вида. По ее щекам снова катились слезы.
— Милая, что с тобой? — испуганно спросила ее мать.
— Я хочу домой.
Стейси принесла Шеннон большую чашку ароматного чая и села рядом на диван:
— Выпей, милая.
Слезы, душившие Шеннон всю дорогу домой, уже высохли. Она благодарно кивнула, забирая чашку из рук матери.
— Ты не забыла про сахар?
— Конечно нет, — улыбнулась она. — Теперь ты расскажешь мне, в чем дело?
— Я... я рассказала Рори, что не могу иметь детей.
— Зачем? — нахмурилась Стейси.
— Потому что он начал влюбляться в меня, и я решила, что будет правильнее рассказать ему правду.
— То есть ты сразу отпугнула парня? — в ужасе переспросила мать.
— Я просто не хотела, чтобы он оказался втянут в отношения, у которых не может быть будущего.
— Ты всегда была потрясающе честной, — печально покачала головой Стейси.
— Он должен был узнать правду. Рори хороший человек, который хочет большую семью и много детей.
