— К делу, пап.
— Светлячки. Мы кое-что нашли.
— Что?
— Радиосигнал. Пояс Койпера. Мы отследили мишень.
— Они заговорили?
— Не с нами, — он прокашлялся. — Мы перехватили их передачу в некотором роде по случайности.
— Тогда с кем?
— Мы не знаем.
— Сообщение дружеское? Или враждебное? А?
— Сынок, мы не знаем. Система шифрования вроде бы та же, но даже в этом мы не можем быть уверены. У нас есть только пеленг.
— И вы посылаете команду.
Посылаете меня. Люди никогда прежде не долетали до пояса Койпера. Последние роботы отправились туда десятки лет назад. Не то чтобы у нас не было технической возможности — пропало желание. Все, в чем нуждалось человечество, можно найти поближе к дому. Эпоха межпланетных перелетов запнулась на поясе астероидов.
Но теперь что-то затаилось в дальнем углу нашего заднего двора и кричало в бездну. Может, оно вызывало другую звездную систему. А может, связалось с кем-то поближе, на подлете.
— Мы не можем спокойно проигнорировать подобную ситуацию, — заключил отец.
— Как насчет зондов?
— Разумеется. Но мы не можем ждать от них ответа. Экспедиция пойдет по их следам, получая обновления по пути.
Он дал мне несколько секунд, чтобы переварить информацию. Когда я смолчал, он продолжил:
— Ты должен понять. По нашим предположениям, Бернс-Колфилд не знает, что мы его засекли. На данный момент это наше единственное преимущество. Мы должны втиснуть как можно больше в открытое окно возможностей.
Но комета Бернса-Колфилда скрывалась от нас. Ей может не понравиться принудительное знакомство.
— Что, если я откажусь?
Задержка с ответом, казалось, утверждала: Марс.
— Я тебя знаю, сынок. Ты не откажешься.
— А если? Если я лучший кандидат, если задача так важна…
Ему не надо было отвечать. А мне не стоило и спрашивать. При таких ставках критически важному персоналу роскоши выбора не предоставляют. У меня не будет даже возможности с детской мелочностью задержать дыхание и выйти из песочницы — воля к сопротивлению столь же механистична, как дыхательный рефлекс. И то, и другое можно подавить, используя подходящие нейрохимические отмычки.
— Вы разорвали мой контракт с институтом, — сообразил я.
— Это самое меньшее из того, что мы сделали. Мы позволили вакууму между нами помолчать.
— Если бы я мог вернуться в прошлое и исправить то… то, что сделало тебя таким… — признался отец некоторое время спустя, — я бы так и сделал. Не раздумывая.
— Ага.
— Мне пора. Просто не хотел держать тебя в неведении.
