Наконец платформа коснулась земли. Френк спрыгнул и огляделся: обломки камня, останки злополучного кибера… Где же Кен? Он повернул голову - и вздрогнул: в свете прожектора блеснула чешуя скафандра. Штурман лежал на груди, лицом вниз, широко раскинув руки.
Френк почувствовал, как комок подкатил к горлу. Медленно, спотыкаясь, он подошел к погибшему. Перевернул тело на спину - и с криком отпрянул в сторону. Скафандр был пуст!
– Френк! Что с вами, Френк? Отвечайте! - надрывался в наушниках голос Поула.
– Его здесь нет… - сдавленно прошептал врач, отступая обратно к платформе. - Здесь только его скафандр… Кто-то опередил… Ребята, заберите меня отсюда! - взмолился отчаянно и в ту же минуту понял, что связь оборвалась.
– Френк! Почему вы молчите, Френк? - кричал Поул, но ответа не было.
Остальные разведчики тоже не отзывались. В эфире звучали одни помехи, серая дымка затянула экран.
* * *
- Платформа! Поднимайте платформу! - чуть не плача, просил Артур, но вездеход был мертв: запасы энергии, рассчитанные на месяц, истощились за пол часа. Френк оставался внизу, и они не могли его вытащить!
Испуганные, растерянные, разведчики не сразу заметили, что из ущелья выползает оранжевый туман. А когда наконец увидели, стали медленно отступать, не сводя глаз с этого зловещего облака.
Туман не был бесформенным: настигая людей, он вытягивал жадные щупальца, пытаясь замкнуть их в кольцо.
Разведчики побежали. Они не слышали, как вскрикнул, споткнувшись, Артур. И только вырвавшись за пределы ловушки, оглянулись.
Юноша немного отстал. Он бежал из последних сил, а туман клубился у него за спиной. Внезапно Артур остановился, неловко взмахнул руками и начал пятиться, словно притянутый неведомой силой. Еще шаг - и он исчезнет за оранжевой пеленой.
Пятеро разведчиков устремились за ним, навстречу опасности, которую только что избежали. Но туман, поглотивший Артура, стал быстро отползать обратно в ущелье и скрылся прежде, чем люди успели его догнать.
Артур исчез. Френк остался на дне пропасти.
Пятеро уцелевших вернулись на борт корабля.
* * *
С каменным лицом выслушал капитан рассказ о гибели товарищей и молча ушел в рубку. Подавленные случившимся, астронавты разошлись по каютам.
«Что делать? - Поул сидел у пульта, обхватив голову руками, и тихо стонал. Хорошо, что экипаж не видел его слабости. - Что делать? - в отчаянии думал он. - Мы уже потеряли троих… Вся аппаратура, побывав за бортом, вышла из строя. Кибер, катер, вездеход, система связи… Теперь еще и скафандры. Произошла разгерметизация, и никто из ребят не заметил, что дышит чужой атмосферой… А вдруг они принесли на корабль неизвестную нам болезнь и люди обречены? На этой планете все возможно! Здесь действует разум, чужой и непонятный. Мы уже проиграли в борьбе с ним. Нас отсюда не выпустят. Единственное, что мы можем, - предупредить об опасности остальных, тех, кто пойдет следом. Выпустить на орбиту сигнальный маяк: «Планета-ловушка! Высадку запрещаю!» Это позволит избежать новых жертв…»
