Маленький шел, раскачивая упругие доски, и они, распрямляясь, подталкивали его вперед.
Боцман Олег Каштанов жил на краю квартала в таком же точно бараке на девять окон - три семьи, у каждой три окна. В палисаднике густо лежала огуречная ботва и пахло смородой. Маленький Петров подошел к палисаднику и засигналил:
- Тра-та-та! Тра-та-та!.. Ка-шта-нов!.. Ка-шта-нов!..
На третий раз, только на третий откинулась занавеска, и между цветочными горшками появилась чубатая каштановская голова, а потом и сам Каштанов - в трусах и майке - встал на подоконник. Он протер глаза, в упор посмотрел на Маленького, оглянулся - на часы, видно, - и погрозил в окно кулаком.
- Ты что, спятил! - сказал он, приоткрыв форточку. - Мамашу разбудишь, она тебе всыплет!..
- Кашта-нов, Кашта-нов, - пропел Маленький, дирижируя своей трубой, ты самый главный боцман, возьми меня с собой!..
- Заткнись!.. Ну как я тебя возьму, как?
- Ты все можешь, Каштанов, - сказал Маленький Петров, - вместо Кольки возьми, вместо Большого...
Каштанов потрогал кончик носа, помял уши. Он как бы думал.
- Колька сказал, сходи к Каштанову, он возьмет... Колька свою форменку мне отдал, беску... Колька сказал...
- Я-то что, - сказал Каштанов, который был другом Кольки Петрова, брата Маленького, и не хотел портить с ним отношения, - а как остальные...
- Я с ними договорюсь, с боцманами, - заторопился Маленький, - они согласятся, вот увидишь!
Теперь Ленц.
Через пятнадцать минут Маленький был на Баррикадной улице. Поднялся на пятый этаж. Позвонил. Открыл ему сам Ленц, в полной форме. Все пригнано, любо посмотреть. Волосы на пробор заглажены, блестят. Строгий человек Ленц, не улыбнется. Держится за ручку двери и глядит на Маленького. Спокойно глядит, не удивляясь раннему гостю.
В первый момент Маленький даже растерялся, но потом сказал:
- Здорово. Каштанов к тебе послал. Он берет меня вместо Кольки. Ты согласен?
Ленц кивнул головой. Дескать, почему бы нет. И молча прикрыл дверь. Вот человек! Слова не произнес, а все как надо.
...Степа живет на другом берегу, на фабричной стороне, в красном кирпичном доме. Таких домов в городе несколько. Только они да еще Дворец пионеров и уцелели в войну. Весной 1944 года, когда наши войска выбивали немцев из города, в подвале одного из кирпичных домов бойцы нашли оглохшую от артподготовки старуху, а больше жителей нигде не обнаружили. Так и в Истории записано: после войны в городе остался один житель.
