Должен признаться, что я всего трижды видел императора вблизи. Внешне он выглядел не так цветуще, как его пытаются изобразить придворные художники. Среднего роста, бледный, хрупкого телосложения. Фаусмин Третий был подозрительным мужчиной, которому везде мерещились заговоры и не всегда без оснований. За сорок лет он повидал их немало. Император никогда не снимал кольчуги, которую прятал под одеждой, и поговаривают, что даже спал в ней. Кроме того, Фаусмин так сильно боялся отравления, что его пищу пробовали пятеро доверенных слуг.
Император был неплохим человеком, насколько вообще можно оставаться неплохим, когда корона тяжким грузом столько лет давит на твою голову. Вот уже двадцать два года, как он взошел на трон и с тех пор не было ни минуты, чтобы он не опасался за свою жизнь.
Я вгляделся в карие глаза сидевшего передо мной мужчины, потом перевел взгляд на холеные руки, которые он скрестил на коленях. Если бы не слова Мелл, мне и в голову бы не пришло, чтобы передо мной император, но теперь мне было известно, куда смотреть и я узнал его. Фаусмина выдали пальцы. Они у него были длинные, тонкие, очень изящные со следами от многочисленных перстней.
Не спуская заинтересованного взгляда, я вежливо поклонился.
- Доброе утро, Ваше Величество.
- Тьфу ты!.. - сплюнул в сердцах фальшивый торговец. - Я же говорил, что этим маскарадом мы его не обманем. Это же Прозрачный маг Эдвин, а не зеленый выпускник...
Гость с остервенением сорвал с себя бороду, потом шляпу, которую тут же зашвырнул в угол. Расстегнув ворот, он с облегчением перевел дух. Теперь передо мной сидел не странный торговец, а человек, внушающий благоговение придворным и заставляющий их низко кланяться - император Фаусмин Третий.
- Можно считать, что первое испытание - на внимательность, вы прошли успешно. Как же жарко в этой бороде. Ужас просто.
- Хотите пить? - любезно осведомился я.
- О, это было бы очень кстати, - обрадовался император.
- Господин... - робко подал голос охранник.
Фаусмин так сурово взглянул на него, что бедняга съежился, но все же попробовал повторить попытку.
- Но господин, а вдруг отрав...
- Только не в моем доме, - прервал я его. - Что предпочитаете? Отвар, молоко, медовый напиток?
- Холодную воду.
Я собирался позвать Весельчака и попросить его принести графин из кухни, как вдруг этот самый графин возник на пороге. Он летел в полуметре от пола, а за ним на некотором отдалении следовали бокалы.
