Это случилось за секунду до того, как Черный человек столкнул Алексея в воду. В сознании парня, охваченном паникой и ужасом, вдруг, подобно спичке или бенгальскому огню, вспыхнула спасительная мысль. Но уже в следующее мгновение стальные пальцы убийцы больно ткнулись Алексею в бок, и после сильного толчка он полетел с обрыва в озеро…
Холодная вода обожгла тело Алексея. К тому же при входе в воду он больно ударился плечом об гирю, которая тут же потянула его на дно. Алексей задергался, инстинктивно пытаясь высвободить руки, но все было бесполезно. Гиря бухнулась на дно, и Алексей открыл глаза. Сквозь желтую донную муть он разглядел черный шар гири, врезавшийся в дно, и белую полосу веревки, тянущуюся к его шее.
Алексей рывком подтянул ноги к груди и запустил пальцы правой руки в ботинок, ухватил бритву за рукоять и вытащил ее. Раскрывая бритву, он порезал палец, но не обратил на это внимания. Затем, упершись ногами в дно, Алексей выпрямился и до предела натянул веревку, тянущуюся от его шеи к ручке гири. Стараясь держать рукоять бритвы как можно прочнее, Алексей принялся пилить лезвием натянутую веревку. Грудь сдавило железными тисками, сознание начало мутиться, но Алексей изо всех сил сдерживал в груди воздух, преодолевая нестерпимое желание вдохнуть полной грудью, и — продолжал пилить.
В тот момент, когда веревка лопнула, Алексей что было сил оттолкнулся от дна ногами и стрелой взмыл вверх. На его счастье, глубина в этом месте оказалась небольшая… Голова Алексея донной бомбой взмыла над поверхностью воды, и он полной грудью хватанул свежий воздух…
Выбраться из воды на сушу оказалось едва ли не таким же трудным занятием, как перерезать веревки. Берег был обрывистый, а в единственном покатом месте, которое обнаружил Алексей, глина была такой мокрой и такой гладкой, что ему понадобилось не меньше пятнадцати минут, чтоб, хватаясь за выступы и торчащие из глины корни, вскарабкаться наверх. Оказавшись наконец на сухой траве, Алексей совершенно выбился из сил. Сделав еще одно огромное усилие, Алексей — на брюхе, по-пластунски — дополз до кустов бузины и там долго отлеживался, прежде чем руки и ноги снова стали слушаться его.
В голове его теснились мысли: ушел ли убийца? а может, он только затаился и ждет, пока Алексей выползет из кустов? А если ушел — что теперь делать? Куда идти? И — Господи! — жива ли мама?
