— Одно из моих увлечений, — сказал Вальтер, — раковины причудливых форм. — Мне удивительным образом везёт: я постоянно нахожу что-нибудь необычное. Некоторые из моих находок — уникальны. Вот эта рогатая раковина — единственная в мире. Такой нет ни у кого, кроме меня. И вот эта ветвистая — тоже. Разумеется, они не продаются.
Скандлан повертел в руках обе раковины. Они и в самом деле производили впечатление чего-то совершенно невероятного.
— А это не подделка? — с изумлением спросил он.
— Нет. И как такое можно подделать?
— Как? Да взять да и слепить из чего-нибудь… Да и мало ли сейчас материалов изобретено!
— Нет, здесь всё натуральное. Кое-что из своих находок я продаю господину Меценату — у него огромная коллекция, но кое-что оставляю и себе.
Вальтер внимательно поглядел на своих гостей. Кехт и Форк держались почтительно и молчали, и все разговоры вёл только Скандлан. Вот он и сказал:
— Да слух о Меценате достиг и Авдации. Говорят, он скупает всё подряд: картины, ценности, археологические находки…
— А вы бы с него и начали свой визит на наш остров, — сказал Вальтер.
— А мы так и поступили. Мы уже побывали у него в музее и в океанариуме, — ответил Скандлан, вежливо улыбаясь.
— И что же вас больше всего поразило? Акулы? Гигантские крабы? Коллекция жемчуга?
— И это тоже, — сказал Скандлан.
— Но что-то же поразило вас более всего — так я понял?
— Да, — односложно ответил Скандлан. — Всё там у него очень интересно, но то, что у вас, для нас намного важнее.
— Видимо, потому, что Меценат ничего не продаёт, а только покупает, — сказал Вальтер. — А у меня вы надеетесь что-то купить. Так ведь?
— Возможно, — уклончиво согласился Скандлан и тут же перевёл разговор на другую тему.
Закончив просмотр коллекции раковин, гости перешли в другой зал.
— А вот это моя коллекция морских коньков, — сказал Вальтер, показывая на банки с заспиртованными морскими коньками разных цветов. — В здешних водах мне удалось выявить семнадцать разновидностей этой удивительной рыбки.
Гость по имени Кехт осторожно взял в руки одну из банок, повертел её и робко спросил:
— Если это существо с головою лошади и в самом деле рыба, то её, наверное, можно есть?
— Я пробовал, — сказал Вальтер.
— Вкусная?
— Морские коньки почти несъедобны, хотя и очень питательны. Их можно есть только в случае очень уж большого голода, но зато они содержат в себе очень ценное вещество, которое можно было бы использовать в медицинских целях.
Скандлан спросил:
