— Так вот, значит, какая Вы, леди-изменница, — отчетливо произнес рыцарь.
Стоило ему заговорить, она мгновенно узнала голос — и чуть не потеряла сознание. После пяти долгих лет, после бессчетных, жестоких наказаний, перенесенных ради него, после всех этих мучений возлюбленный был здесь.
«Господь услышал мои молитвы!» — Ей потребовалось неимоверное усилие воли, чтобы не повернуться и не упасть к его ногам.
— Я верна тому, кто любит меня, сэр! — Дрожа от охвативших чувств, тихо ответила она.
Стражники стояли вокруг, и толкали друг друга локтями, недовольные тем, что наказание вот уже который раз откладывалось. Заключались пари, сможет ли рыцарь выбить из Эвелины хотя бы один крик или нет.
— Вот как? Значит, даже после этих пяти лет Вы ничуть не раскаялись в грехе, который совершили? Предав Вашего мужа и Вашу веру? — Знакомый голос набатом звучал из-под шлема.
«Боже, как его тон неподдельно суров, — ноги Эвелины задрожали от нехорошего предчувствия. — Не удивительно, если б он тоже отвернулся от меня за время своего отсутствия. И приехал сейчас только затем, чтобы выпороть — и излечить таким образом, от любви к нему. Нашел себе в Нормандии молоденькую пастушку! «Что ж, если это так, завтра же сброшусь со стены! А сейчас нужно говорить с ним!»
— Каждый вечер я молю Господа нашего о прощении за грехи мои, сэр! — Отвечая, она очень осторожно подбирала слова. — А в отношении земного господина — женщина должна следовать велению своего сердца!
— Вижу, нет у Вас никакого чувства супружеского долга или чести. Да неужто не стыдитесь Вы разврата в лесу с похотливым любовником? Или… Господи прости, уж не гордитесь ли Вы этим? Разве не придали Вам наказания ни капли смирения?
— Стыдиться мне нечего, сэр, ибо я — не шлюха, я любила и люблю! — Упрек в распутстве больно ужалил ее, но она не дрогнула и, собрав остатки сил, гордо продолжила. — Любовь — не разменная монета. Это блудницы верны тем, кто платит деньгами. А я останусь, верна только тому, кто платит мне своей любовью!
Открытый вызов и дерзкие слова были встречены возмущенным гулом толпы.
— Значит, Вы продолжаете упорствовать? Посмотрим, останешься ли ты верна своему любовнику, леди-развратница, когда розга начнет обрабатывать телеса. Снимите платье!
— Пусть ваши солдаты не хватают меня своими грязными лапами! — Она разделась и встала перед ним, сохраняя осанку аристократки.
«Если ему надо получить доказательство моей любви, пусть порет меня, словно шлюху! Может так, он поймет, что лишь ради него я терпела унижения и боль все эти годы!
