— Еще я хочу... Только никому не говори!
— Никому не скажу! — с чистой совестью пообещала я. — Чего не говорить?
— Я мечтаю когда-нибудь встретить... Его.
— Прекрасного принца? — расхохоталась я.
— И ничего смешного, — буркнула девчонка. — И необязательно принца. Прекрасный рыцарь мне тоже вполне подойдет.
— Ха! Ну тогда уж выбирай — или чародейка, или прекрасный рыцарь.
— Почему надо выбирать? — удивилась Эриза.
—Да потому что...
Я опустила взгляд, подбирая верные слова, и вдруг умолкла на полуслове.
— Смотри, на чем мы стоим!
— На чем?
— Это же ступени!
Оказалось, мы остановились перевести дух на широких ступенях из белого мрамора. Целая лестница, целиком засыпанная хвоей, но вполне сохранившаяся, поднималась куда-то в гору.
Мы переглянулись. И, не сговариваясь, устремились наверх.
Лестница закончилась обширной открытой верандой, с которой открывался дивный вид на ночные горы. Остатки деревянной балюстрады давно сгнили и обвалились. Я заглянула под стрельчатую арку, ведущую во внутренний дворик непонятной постройки. То ли павильон, то ли древняя капилья... Со всех четырех сторон двор опоясывали аркадные галереи. Все заросло плотным, жестким плющом. В середине двора виднелся прямоугольный бассейн, давно высохший. Дно устилал мелкий древесный сор — сухие ветки, иголки... Потолка над аркадами не было — точнее, он находился на полу, куда осыпался в незапамятные времена. В узких окнах дошивали резные деревянные решетки. Я обошла дворик, осторожно переступая через трухлявые балки и распугивая ящериц и пауков. Кажется, кроме них, тут можно было никого не опасаться.
— Ух ты! — услышала я голосок Эризы. — Это что, дворец? Имахена, ты где?
Пока моя подопечная не переломала ноги, ковыляя среди сора, я сжала кулак, прошептала над ним заклинание, а когда разжала кулак — с ладони спорхнул светлячок. От настоящего он отличался размерами — с хорошего шмеля — и интенсивностью свечения. Расправив крылышки, светлячок взмыл над бассейном и вспыхнул как маленькая звезда. По белому мрамору побежали тени.
— Ай! — застонала Эриза в восторге. — Мы нашли лестницу на небеса!
Неестественно тонкие, изящные колонны аркады распускались, словно бутонами, тяжелыми резными капителями. Те переплетались под потолком, создавая упорядоченный хаос причудливых геометрических форм, который хотелось рассматривать бесконечно... Сейчас, при синеватом свете магического светлячка, этот узор напоминал потолок пещеры, поросший сталактитами. А днем он наверно похож на...
