Личиноголовый хмыкнул и подтвердил.
— Ладья.
— А ты идёшь в гости к ферзю?
— К ферзю…
Лёгким рывком высвободив рукав, он скоро направился по тропе обратно к огибающей настороженное озеро дуге обрывистого мыска. Он скрылся за первыми деревьями, и ни приглушённые расстоянием шорохи, ни мелькания тени не выдавали его местонахождения, как будто он был лесным духом и растаял там в воздухе.
— Можно глянуть на фото? — Влад присел и показал рукой на левый нагрудный карман куртки полковника.
Тот не возражал. Неспешно расстегнул пуговицу кармана, снова вынул моментальный снимок и протянул перед собой. Влад наклонился, чтобы взять снимок, и внезапно был железной хваткой схвачен за кисть, рывком опрокинут на колени; в долю секунды жёсткие пальцы больно рванули за волосы, откидывая голову назад, а другая ладонь сжала его горло, казалось, разрывая кадык на куски. Бороться было невозможно, бесполезно, и он замер. Но в нём словно рухнула темница, которая запирала главную его сущность. Дух как бы по собственной воле отделился от тела и увидел своё тело со стороны. Оно оказалось всего лишь смертной оболочкой для бессмертного "Я". "Я" не чувствовало животного страха смерти, было только сожаление о слишком раннем расставании с телом. Это прозрение доставило ему удовлетворение, возможно последнее в жизни.
— Что тебе сломать? Горло или шею? — с насмешливой грубостью полюбопытствовал здоровяк полковник.
Он ждал ответа.
— Какой в этом смысл? — внятно просипел Влад.
Хватка горла и волос ослабла, сильные руки отпустили его и оттолкнули.
— Смысл? Смысла нет. Надо было убедиться, ты не хранитель, — холодно возразил полковник и оправил куртку. Всем видом он показывал, что интерес к обсуждению происшествия для него исчерпан, оно осталось в прошлом. — Как тебя угораздило влезть в это дело?
Вместо ответа Влад подобрал с травы упавший моментальный снимок. Глаза привыкли к рассеянному лунному освещению, и он уставился в изображение. Если бы ни тёмная клетчатая рубашка, какой у него никогда не было, он бы решил: надо как следует напрячь память, вспомнить, где же его засняли. Сходство было очень большим. Только всматриваясь в снимок, в чертах лица угадывались чужие скрытность характера и решительность, да губы были по-особому сжаты в тонкую линию, свидетельствуя о завидной воле.
— Кто это? — сухо сглотнул Влад.
Полковник с помощью рук переместился к дубу, чтобы опереться спиной о широкий ствол дерева.
— Не знаешь? — удивление его было неподдельным. Он начал проявлять больше внимания к собеседнику. — Хранитель.
