Антон проверил прочность весла, принесенного откуда-то из кустов Димкой, внимательно оглядел лодку, покачал ее с борта на борт, пробуя, не опрокинется ли ветхая посудина, и заставил мальчишек вычерпать из лодки скопившуюся воду, усыпанную блестками рыбьей чешуи. Затем сел на корму, усадил мальчишек и оттолкнулся веслом от берега.
Над озером медленно плыли серенькие дождевые облака. Просвистев крыльями, низко пронесся отбившийся от стаи чирок и, заложив стремительный вираж, плюхнулся на воду у камышей. На вершине склонившейся к воде березы лениво каркала одинокая ворона. Лодка податливо приближалась к острову и вскоре уткнулась в него носом. Вслед за Антоном мальчишки, озираясь по сторонам, подошли к тому месту, где прошлый раз варили на костре уху.
— Вы разбросали? — спросил Антон, показывая на валяющиеся вокруг пепелища черные головешки.
Мальчишки покачали головами. Антон, наклонясь, внимательно стал осматривать землю рядом с пепелищем. Сергей и Димка, словно ищейки, тоже склонились к земле, но, кроме своих собственных следов, оставленных прошлый раз, ничего не увидели. Ветерок едва слышно шелестел тальниковыми кустами, жалобно попискивала синица. Оглядев кострище, Антон неторопливо пошел вдоль берега к песчаной косе. Мальчишки потянулись за ним, Димка, локтем толкнув Сергея, шепотом спросил:
— Пистолет у Антона с собой?
— Конечно. Видишь, карман распух, — тоже шепотом ответил Сергей. — По-твоему, он голыми руками преступника должен брать?
— Какого преступника?
— Который стрелял здесь.
Дойдя до косы, Антон повернулся к брату:
— Где купался?
Сергей показал на поросшую кувшинками заводь, и все сразу свернули туда. Шагая по отлогому спуску, Антон наступил на что-то твердое. Нагнувшись, поднял ржавую подкову. Разглядывая ее, подумал, что в старину, когда ямщицкие обозы ездили между Березовкой и Ярским через озеро по льду, дорога наверняка проходила здесь.
Осмотрев следы ластов, показанные мальчишками, Антон перевел взгляд на заводь, усыпанную крупными кувшинками с широкими листьями, и недолго думая стал раздеваться.
У берега вода резанула холодом, но на глубине стало теплее. Зайдя в воду по грудь, Антон оттолкнулся ногами от дна и нырнул. Хотя с непривычки смотреть под водою было трудно, однако усыпанное ракушечником дно просматривалось хорошо. Песчаный ракушечник закончился обрывистым уступом, дно стало травянисто-илистым. Из него тянулись кверху длинные стебли кувшинок. Чуть подальше расплывчато белело какое-то пятно. Антон близко у дна подплыл к нему и почти вплотную увидел оскаленные зубы лошадиного черепа, наполовину затянутого илом.
