К северу от обеих великих империй лежали пустыни и непроходимые леса, населенные варварами. От теперешней Германии они простирались далеко в глубь России, где обитали гигантские зубры, почти не уступавшие в размерах слону. На север от великих горных массивов Азии раскинулись пустыни и степи, а еще севернее — леса и промерзшая тундра. В большей части этих областей, протянувшихся между Южной Россией и Маньчжурией, до сих пор сохраняется климатическая неустойчивость. За несколько столетий уровень осадков менялся там неоднократно и в значительных пределах. Эти земли вообще очень ненадежны и опасны. Долгие годы на них растут травы, и они благоприятны для земледелия, но потом вдруг наступает череда убийственных засух.
Западная часть этого варварского севера — от лесов Германии до Южной России и Туркестана и от Готланда до Альп — была родиной северных народов, говоривших на арийских языках. А в восточных степях и пустынях Монголии зарождались гуннские (монгольские и тюркские) племена, близкие по языку, расе и обычаям. И подобно тому, как северные народы постоянно двигались за свои границы, напирая на юг, на цивилизации Месопотамии и Средиземноморья, среди гуннских племен находилось немало бродячего люда, готового к набегам на оседлые местности Китая. В периоды изобилия на севере повышалась рождаемость; истощение пастбищ и падеж скота влекли голодные воинственные племена на юг.
Какое-то время одновременно существовали две империи, сдерживающие варваров и даже отодвигающие свои границы. Натиск империи Хань из Северного Китая на Монголию был сильным и продолжительным. Китайское население переливалось за Великую стену. Вслед за пограничной стражей шли крестьяне с лошадьми и плугами, они распахивали целину и огораживали зимние пастбища. Гунны совершали на них набеги, убивали поселенцев, но их усмиряли карательные отряды, и кочевники оказывались перед выбором: заниматься земледелием и стать китайскими подданными или же искать летние пастбища где-то в другом месте. Некоторые предпочли первое и ассимилировались, другие отступили через горные перевалы на северо-восток и восток.
Перемещение монгольских кочевников к западу началось в 200 г. до н. э. и создало давление на арийские племена, которые, в свою очередь, напирали на римские границы и стремились прорвать их. Парфяне (скифский народ с монгольской примесью) появились на Евфрате около I века нашей эры. Они воевали с Помпеем Великим во время его восточного похода, победили и убили Красса, а в Персии свергли монархию Селевкидов, заменив ее парфянскими царями — династией Аршакидов.
