XII. ПОСЛЕДНЕЕ ВАВИЛОНСКОЕ ЦАРСТВО И ИМПЕРИЯ ДАРИЯ
Уже упоминалось о том, как в правление Тиглатпаласара III и узурпатора Саргона II Ассирия стала великой военной державой. Даже имя Саргону не принадлежало — он принял его в память о царствовавшем 2000 лет назад основателе Аккадского царства Саргоне I, чтобы польстить жителям покоренного Вавилона, который имел большее значение и население, чем Ниневия, и с его великим богом Мардуком, с его купцами и жрецам приходилось считаться. В Месопотамии VIII века до нашей эры уже давно миновали те варварские времена, когда захват города означал повальный грабеж и массовые убийства. Завоеватели старались умиротворить побежденных. На протяжении полутора столетий после Саргона II новое Ассирийское царство продолжало существовать, и Ашшурбанипал (Сарданапал) удерживал за собой Нижний Египет.
Однако мощь и сплоченность Ассирии быстро затухали. При фараоне Псамметиху I Египет сбросил чужеземное иго, а Нехо II сам пытался завоевать Сирию. Борьба с ближними врагами не позволила Ассирии оказать ему существенное сопротивление. В 606 г. до н. э. (здесь начинается точная хронология) халдеи — семитский народ из Юго-Восточной Месопотамии — объединились с арийцами-мидянами и пришедшими с северо-востока персами, захватили Ниневию и поделили между собой доставшуюся им добычу. На севере под властью царя Киаксаре возникло Мидийское царство. В него вошла Ниневия, но столицей стала Экбатана; на востоке оно простиралось до границ Индии. К югу в виде большого полумесяца лежало новое Халдейское или Второе Вавилонское царство, которое при Навуходоносоре Великом достигло апогея богатства и силы. Для Вавилона наступили лучшие за всю его историю дни. Оба царства пока жили в мире, и дочь Навуходоносора была выдана замуж за царя Киаксаре.
Тем временем Нехо II продолжал свои завоевания в Сирии. В сражении при Мегиддоне (608 г. до н. э.) он разбил и умертвил иудейского царя Иосию, о маленьком государстве которого мы еще будем говорить. Нехо II двинулся к Евфрату, чтобы напасть не на слабеющую Ассирию, а на возрождающийся Вавилон. Но халдеи прогнали его в Египет, продвинув вавилонскую границу до египетских пределов. Время от 600 до 539 года было для Второго Вавилонского царства периодом неустойчивого процветания, сохранявшегося благодаря мирным отношениям с сильным Мидийским царством. За эти шестьдесят семь лет в древнем городе не только установилась благополучная жизнь, но и расцвела наука.
