— Думаешь выйти из игры, щенок? Ребята, он хочет нас покинуть! Отпустим его?
Вопрос был чисто риторический.
— Лично я, — сказал главарь, — считаю, что игра конечна. Мы имеем: бумажник в его нагрудном кармане и пятидесятикредитные банкноты в куртке. Ну, и деньги, выигранные у нас.
Он нагнулся к Кейлу.
— Ты думал, мы простые шулеры? Нет, дружок, наш метод проще. Не отдашь деньги или поднимешь шум — пристрелю. Луч бластера так тонок, что дырки никто не заметит. Ты останешься сидеть, как сидел, словно заснул, и никто не будет тебя будить. Ну! Деньги на бочку, живо! Даю десять секунд.
Вся процедура не заняла и этого времени: пустой бумажник и несколько купюр возвратились к нему в карман.
— Немного денег на дорогу мы тебе оставили, — сказал Сил, откинувшись в кресле. Бластер исчез.
— Пожалуешься капитану — мы тебя прикончим. Все чисто: ты проиграл нам деньги в карты.
Он рассмеялся и встал.
— Ну, пока, малыш. В другой раз повезет и тебе.
Вся троица исчезла в коктейль — баре.
Часы в салоне показывали: 15 июля 4784 года династии Ишер. 2.15 от старта и 1 час до посадки.
Кейл не мог сидеть на месте и побрел по кораблю, останавливаясь у каждого энергозеркала и разглядывая свое отражение: «Почему они выбрали именно меня? Чем я им так понравился?»
Оторвавшись от третьего зеркала, он увидел Люси. На ней было светлое платье, на загорелой шее — цепочка коричневых жемчужин. Вид у нее был такой неприступный, что Кейл не решился подойти, а плюхнулся в ближайшее кресло.
К соседнему столику подсел полковник Армии Ее Императорского Величества, пьяный в стельку. Его самостоятельное прибытие было величайшим исключением из законов равновесия. Он подозрительно посмотрел на Кейла.
— А, ты шпионишь за мной?! Официант!
Стюард подскочил мгновенно:
— Да, сэр?
— Лучшего вина мне и моему шпиону!
Тот исчез. Полковник поманил Кейла.
— Можешь быть спокоен. Поедем вместе. Понимаешь, я немного пьян, — сообщил он доверительным тоном, — и не хочу, чтобы Императрица об этом знала. Она этого не любит.
Он печально покачал головой.
— Нет, не любит. Ну, что ты стоишь, иди сюда!
Кейл подошел, кляня про себя пьяного дурака. Но тут же вспомнил, что Люси советовала ему вступить в Армию. Если ему удастся получить информацию от этого пьяницы, как стать офицером, потеря денег не страшна. Он принял решение.
Полковник Лорел Медлон оказался членом свиты Императрицы, начальником налогового департамента.
— Проклятая — ик — работа, понимаешь? А тебе — ик — нравится? — прохрипел он, икая. — Отлично, приходи ко мне завтра, договоримся.
