Услышав Пашкин свист, ребята вскарабкались по крутой тропе на береговую стену. Пашка пылил уже далеко от них.
— Бежим к нему наперегонки! — предложила Любаша и бросилась вперед, сразу опередив Степу.
Он бежал за ней, то и дело перепрыгивая через мелькавшие под ногами кусты колючек и трещины. Еще несколько таких прыжков, и он настигнет и перегонит ее. Степа поднатужился, сделал большой скачок и вдруг почувствовал, что земля уходит из-под ног. Потеряв равновесие, он растянулся на животе и… повис. В тот же миг он услышал под собой гул падающей земли, будто рухнувшей в глубокий колодец.
Все случилось так быстро, что он даже не успел сообразить, что же именно произошло, и как-то инстинктивно уцепился за жесткие стебли курая, подвернувшиеся под руку. Степа повис, упершись грудью и животом в землю, а ноги его болтались в воздухе. Неосторожное движение — и он сорвется и рухнет вниз.
Любаша, почувствовав, что Степа отстал, оглянулась и отчаянно закричала:
— Ой, ой, Степа!.. Пашка, скорей сюда!
Пашка поджидал их на дороге и отдыхал. Услышав гул обвала и крики Любаши, он сразу сообразил, в чем дело.
— Держись, Степ! Держись, я сейчас! — крикнул он и схватил с тележки канат.
Однако подбежать близко к месту обвала он не мог. Вокруг зияли щели, и земля в этих местах тоже могла обрушиться в любую минуту. Пашка остановился метрах в десяти и размотал веревку. Степа тем временем пришел в себя и сумел нащупать ногами выступавший в стене камень. Он осторожно оперся на него ногой и попробовал подтянуться. Но камень не выдержал тяжести, выскользнул и полетел вниз. Степа едва удержался.
— Лови, лови конец! — крикнул Пашка.
Веревка упала рядом со Степой.
— Ну, цепляйся же, цепляйся скорей, — горячилась побледневшая Любаша.
Степа, держась одной рукой за куст травы, другой схватил конец веревки и намотал ее на кисть.
— Ну, держись крепче, — предупредил Пашка и вместе с Любашей потянул канат.
Осторожно, чтобы не вызвать нового обвала, Степа выполз на поверхность и встал на ноги. Только теперь он оглянулся назад и увидел в зиявшей дыре высокую желтую стену. Ноги его дрожали, сердце бешено колотилось. Боясь свалиться вниз, он сел на краю обвала.
— Тю, ты что, опупел? Уходи оттуда скорей! А то грохнешься в эту штольню. — Пашка решительно потянул веревку к себе.
Через несколько минут все трое шли по дороге.
— Это я виноват, забыл вам сказать, — признавался Пашка. — Тут всюду по берегу эти чертовы «волчьи» штольни, целый подземный город.
