Вовка выхватил булку, протянул ее оборванному человеку.
— Нате, ешьте скорее!
Он смотрел, как незнакомец судорожно глотает непрожеванные куски, и с тоской сказал:
— И зачем эта война? Неужели нельзя без нее?
— Мы за то и сражаемся, чтобы никогда не было войн, — ответил Селезнев.
Мальчик достал кусок сала, сахар. Но Селезнев не мог есть: он корчился от мучительной боли в желудке.
— Потом, потом, — хрипло проговорил он. — Убери!
— Кто вы? — спросил Вовка.
— Я советский майор. — Летчик решил, что ему незачем скрывать это от мальчишки.
Вовка недоверчиво посмотрел на него и ехидно произнес:
— И вас послали к «Старику»?
После знакомства с гестаповцем ему все казались подозрительными.
«Мальчишка знает что-то о партизанах», — пронеслось в голове летчика. На миг появилась мысль выдать себя за посланца к «Старику». Но он все же решил сказать правду.
— Нет, меня никто не посылал. О «Старике» я услышал только сегодня, — и он протянул Вовке листовку. — Вот, читай.
Вовка прочел новое творение Гарденберга. Награда тому, кто укажет местопребывание старика партизана, была увеличена вдвое.
— Меня никто не посылал, — продолжал Селезнев. — Я убежал из плена. Трое нас было. Матрос один, убили его, и дивчина местная. Тоже, видно, пропала. Я уже несколько дней здесь в плавнях.
— Вот так, — с испугом спросил Вовка, — без всего?
Селезнев молча кивнул головой.
— Вас ранило? — Вовка видел, что рука майора перевязана клочком рубашки.
— Нет, ссадина.
— Давайте, я перевяжу.
— Не надо, уже зажило. — Селезнев сорвал повязку.
«Как же быть? — раздумывал Вовка. — Нельзя же бросить своего человека! А если это шпион? Но тогда он не был бы таким голодным… А здорово, если он действительно майор! Стал бы настоящий отряд!..»
— Мальчик, — сказал Селезнев, — как бы мне найти партизан?
У Вовки снова вспыхнули подозрения.
— Чего их искать? — пробурчал он. — Сами найдутся, если понадобится.
— Проведи меня в горы.
Вовка согласился.
«Спрячу его на пасеке, а про пещеру ничего говорить не буду, — решил он. — Может, партизан найдем, так они его сразу раскусят».
Неподалеку зашумел камыш. Кто-то пробирался. Селезнев вскочил и скрылся в плавнях.
«Неужели мальчишка подослан?» — думал он, наблюдая за островком.
Из станицы шла девушка. На ходу она вытащила из мешка чемодан.
«Видно, просто мелкие воришки», — подумал Селезнев.
— Все в порядке! — крикнула девушка.
Мальчик пошел к ней навстречу и что-то долго шёпотом объяснял, показывая на заросли, где скрылся Селезнев. Девушка утвердительно кивнула головой.
