— Майор! — позвал мальчик. — Если хотите идти с нами, то пойдемте.
Селезнев вышел из чекана.
«Будь что будет! — сказал он себе. — Ребята на предателей не похожи, а в плавнях все равно пропаду».
Впереди Селезнев видел спину Вовки. Мальчик уверенно находил еле приметные тропы: видно было, что этот путь ему уже известен.
Сзади Селезнева шла Валя с двумя торбами. Летчик предложил помочь ей, но девушка с сожалением посмотрела на него и ответила:
— Сами хоть дойдите, а то нести вас трудно будет.
Его новые знакомые шли спокойно, громко переговаривались, а мальчик даже напевал все ту же песню о моряках.
Они пересекли шоссе. У беспорядочной россыпи камней мальчик остановился, достал какие-то бутылки, свертки и начал складывать их в одну из сумок. Вдруг он приложил палец к губам и прислушался.
— Пошли! — вскочил он.
Селезнев и Валя побежали за ним. Сейчас уже и они слышали сзади себя собачий лай.
Упорный, угрожающий лай все приближался. Вдали захлопали выстрелы.
«Что угодно, — думал Селезнев, — лишь бы не плен!» Он станет бить палкой, рвать, кусать фашистов с такой яростью, что они будут вынуждены пристрелить его.
Собачий лай слышится и справа и слева, впереди заметны дымки выстрелов. Значит, они в кольце. Собаки вот-вот настигнут их.
— Сюда! — крикнул Вовка Селезневу и Вале, показывая на массив кустов, покрытых синими ягодами.
«Чем могут помочь такие кусты?» — подумал Селезнев, но все же бросился вслед за своими проводниками и тут же, как ужаленный, отскочил: ветки были усыпаны твердыми и острыми шипами.
— Скорее, майор! — крикнул из кустов Вовка.
Селезнев, раздирая лицо и руки, полез вглубь колючек.
— Бежим же! — нетерпеливо сказал он.
— От собак не убежишь, — ответил Вовка. — А в терн собака, как ее ни бей, не пойдет.
Мальчик не выдумал: громадные, задыхающиеся от ярости овчарки метались вокруг, выли, но в терн не шли.
Низко пригибаясь, к кустарнику бежали фашисты. Селезнев подтянул к себе палку:
— Бегите без меня. Я их задержу.
— Лежите! — ответил Вовка.
Летчик увидел у него пистолет.
— Дай! — он протянул руку.
— Лежите! — повелительно повторил Вовка.
Выстрел. Подбежавший к кустарнику фашист выронил из рук автомат и упал. Вторым выстрелом Вовка уложил одну из собак.
«Вот это стрелок!» — подумал Селезнев.
Больше к кустам эсесовцы не приближались. Но со всех сторон слышался разговор и глухое ворчанье собак. Значит, они по-прежнему в кольце, фашисты не стреляют, решив, очевидно, захватить их живыми.
