— А у вас ничего нет поесть? Я два дня не ела.
Покормив и уложив Тоню, Валя отправилась на пост. Вовка вышел вслед за ней.
— Валя, — сказал он, — сегодня смотри очень внимательно. Если нагрянут фашисты, нам с Тоней, знаешь, как трудно будет уйти!
— Володя, возьми меня с собой в станицу, — попросила девушка. — Вы как пойдете, так у вас удача, а я пошла — так у меня платье отняли.
— Ладно, пойдем, — согласился Вовка. — И еще пойдем к железной дороге. Может, разыщем этого «Батю», о котором Измаил говорил.
…Тоня засыпает тяжелым прерывистым сном. Глухо стонет и мечется Измаил, которому снится Дархок. Похрапывает Вовка. Глаза Шурика тоже слипаются, но он бодрствует. Он то поит Тоню водой, то поправляет шинель, которой она укрыта. Чтобы не заснуть, он решает писать стихи.
На окошке чадит коптилка. При ее неровном, прыгающем свете Шурик, поглядывая на Вовку, пишет:
Гордый взгляд и бравая осанка.
Ай да парень, лучше не сыскать!
Мы зовем его все просто — Вовка,
Так и будем Вовкой называть.
Шурик берет губную гармошку и начинает тихо-тихо наигрывать.
Песня про Вовку получается бодрой и задорной.
Вовка сидел на посту, наблюдая за руслом потока. По кустам, то и дело вспугивая каких-то пичуг, рыскал Верный.
Вдруг пес насторожился, сделал несколько шагов и зарычал чуть слышно, но очень зло. Вовка скрылся в кустах и приказал Верному лечь рядом. По руслу потока поднимался человек, одетый в поношенный штатский костюм.
Спрятав парабеллум в карман, Вовка вышел из-за куста. Человек отскочил и выхватил из невидимой под пиджаком кобуры пистолет. Верный бросился вперед, но Вовка остановил его.
Видя, что мальчик один, пришедший спрятал пистолет.
— Вы не с пасеки? — спросил Вовка.
— Нет… Я не знаю… С какой пасеки? Я из Кубанского штаба партизан.
Вовка вскрикнул и бросился к нему. Человек вновь схватился за пистолет, но, поняв, что мальчик просто повис у него на шее, добавил:
— Я ищу «Старика», отряд «Старика». Ты не знаешь, где он?
— Знаю, конечно, знаю! — и плакал и смеялся от радости Вовка. — Это я «Старик».
Посланец партизанского штаба недоверчиво посмотрел на него, и Вовка пояснил:
— У меня ж виски седые, так один фашист с перепугу меня за старика принял. — И он рассказал пришельцу, как был разгромлен мотоцикл.
— Да идемте, чего же мы здесь стоим? — засуетился Вовка. — Идемте, я вам покажу и «Лагерь отважных» и весь отряд.
Пришелец охотно согласился, и они направились к избушке. На посту Вовка оставил Верного.
