На островке летчик лег, чтобы отдышаться. Подняться он уже не смог: усталость и голод осилили его. Пес лег рядом, согревая человека своим теплом.
Утром Селезнева разбудило повизгивание Верного. Летчик увидел, что пес стоит над ним и держит в зубах зайца. Заяц был еще жив. Пересиливая тошноту, Селезнев съел кусок теплого мяса. Остатки он отдал Верному.
Прошли еще сутки, показавшиеся целой вечностью. Селезнев подошел к какой-то станице и услышал негромкую музыку. Кто-то играл не то на флейте, не то на свирели. Музыка была баюкающей, мирной, и Селезнев совсем было собрался выйти, как вдруг до него донеслись обрывки немецкой речи. Он повернул обратно в плавни.
Вдруг сзади грохнул разрыв гранаты, поднялась стрельба, крики. «Партизаны», — пронеслось у него в голове, и он бросился в станицу. Перебегая улицу, он столкнулся с немцем, увидев человека в рваной одежде, обросшего, с всклокоченными волосами, немец метнулся назад. Селезнев лег между грядками огорода.
Стрельба усилилась, потом раздался чей-то отчаянный крик:
— Кабарда-а-а!..
Выстрелы вскоре стихли, но и после этого в разных местах испуганно кричали непонятное:
— Кабарда! Кабарда!
Мимо Селезнева вихрем пронесся мальчишка. В руках у него был большой немецкий пистолет. Летчик бросился следом в заросли чекана, но мальчик словно сквозь землю провалился.
Тогда Селезнев начал звать Верного. Собаки тоже не было.
Измученный, он нашел островок и решил никуда не уходить от станицы.
Вовка долго метался в чекане, разыскивая партизан. Он увидел примятые камыши, пятна крови, обрывки бинта. Но партизан не было.
Вдруг неподалеку раздались всплески воды и шум камыша. Мальчик прислушался. Без сомнения, кто-то пробирался.
Камыши раздвинулись, и огромная, измазанная грязью собака стремительно бросилась на Вовку. Мальчик, потеряв равновесие, упал.
«Теперь конец», — пронеслось в голове. Но собака, радостно визжа, лизнула его в лицо.
Перед ним был Верный.
— Песик мой! — ласкал его мальчик. — Как ты сюда попал? Идем скорей, со мной теперь будешь.
Но Верный вел себя очень странно: он лаял, повизгивал, пытался бежать вглубь плавней. Вовка прикрикнул на него. Пес послушно отправился за хозяином, но все время поглядывал назад и жалобно визжал. Вовка решил, что он зовет его в город, и грустно проговорил:
— Нет, брат, нельзя нам пока домой.
Вскоре мальчик натолкнулся на Шурика и Тоню. Шурик бросился ласкать Верного, а Вовка подошел к девушке.
Тоня уже знала, что Вовка — сын доктора Кошубы, и прежде всего сообщила:
