Зубков и Селезнев прыгнули в воду следом за Галей. Они переплывали Кубань уже второй раз и, зная ее бурный нрав, вкладывали в удары рук и ног все свои силы. Оба преодолели реку почти по прямой линии. Несколько раз позвав Галю, они поняли, что ее унесло течением, и бросились бежать вдоль берега. Догнавший их Верный помчался рядом.
Зубков раздвинул кусты, шагнул вперед — и остановился как вкопанный. На берегу с удочками в руках сидело не менее десятка гитлеровцев. Неподалеку в беспорядке валялось оружие и стоял солдат с автоматом. Зубков бросился обратно, увлекая за собой Селезнева. Солдат пустил вдогонку автоматную очередь.
Снова — в третий раз! — им грозил плен! Они побежали в сторону от реки, вглубь ярко-зеленых зарослей чекана. Когда голоса преследователей стали уже стихать, пуля догнала моряка. Он оседал все ниже и ниже к хлюпающей под ногами черной воде.
Уже затуманенными глазами смотрел моряк на подбежавшего Селезнева. Превозмогая боль, он улыбнулся ему и слабо пожал руку…
Летчик долго сидел над трупом друга. Потом найденным обломком палки он вырыл яму и похоронил моряка.
Надо было пробираться к своим. Селезнев двинулся на юг, к горам. Это был тяжелый путь. Временами приходилось идти по пояс в жидкой грязи, и Селезнев боялся, что его затянет трясина. Но лучше было утонуть в грязи, чем снова попасть в плен!
Повизгивая, из камыша вышел Верный. Пес всю ночь проискал след хозяйки и, не найдя, вернулся к летчику. Селезнев подозвал Верного, осмотрел разорванное ухо и раненый бок. Клочком рубашки он перевязал псу раны. Видно понимая, что человек делает ему добро, Верный стоял спокойно, лишь повизгивая, когда прикосновение к ране причиняло боль.
С Верным идти было намного легче. Он безошибочно находил в плавнях тропинки, по которым можно было пробираться, не купаясь в грязи. Помня, как Верный расправился с собаками в концлагере, Селезнев был уверен, что пес вступится за него, если понадобится.
Несколько раз Верный выводил его к хуторам, но летчик снова углублялся в заросли. Голод чувствовался все сильней и мучительней. Селезнев сорвал несколько початков кукурузы. Сырая, еще не спелая кукуруза противно сладила во рту, его начало тошнить.
Летчик решился зайти на хутор. Остановившись у большого дерева, он стал осматривать улицу. Первый, кого он там увидел, был солдат в черном мундире. Селезнев поспешно заковылял в плавни.
