— Страшно… — прошептал Вовка.
Несколько минут все молчали.
— А так сидеть лучше, да? — крикнул Измаил.
Они принялись обсуждать, кто куда направится завтра.
Решили, что Измаил пойдет в свой аул, Валя — в Серный ключ, а Вовка и Шурик — в станицу Саратовскую.
— Давайте оденемся нищими, — предложил Шурик. — Чтоб фашисты не узнали, что мы партизаны. Вроде просим: «Подайте кусочек хлеба».
— Вот еще! — возмутился Вовка. — Чтобы я у фашистов милостыню просил!
Но Валя поддержала Шурика:
— Это обыкновенная хитрость. Ты не читал разве, как революционеры-подпольщики за купцов себя выдавали и жандармов даже?
— А мы только у своих будем просить, — нашел выход Шурик.
Скрепя сердце Вовка согласился.
— Ладно, я им покажу нищих! — пробормотал он, пощупав спрятанный в кармане пистолет.
Измаил пришел в аул на рассвете. Ни одного немецкого солдата на улице не было.
«Наверно, спят еще», — подумал мальчик, с опаской пробираясь к дому соседей.
— Ой, Измаил, прячься, пожалуйста, — испуганно зашептала старая Нефисет, бабушка его уехавшего друга Тыху. — Дархока откуда-то послал нам шайтан.
Измаил никогда не видел Дархока, но хорошо знал по рассказам взрослых. Много лет назад отец Измаила поймал его — одного из последних бандитов, оставшихся в горных лесах после гражданской войны. Дархок был осужден и выслан куда-то на север.
Измаилу стало жутко. Сразу вспомнились бесчисленные рассказы о том, как зверствовал Дархок в годы гражданской войны. Скорей вернуться на тихую пасеку и никогда, никогда, до тех пор, пока не выгонят фашистов, не приходить в родной аул!.. Но что подумает бабушка Нефисет, друзья?
— Он теперь у нас староста, — продолжала старуха. — Фашисты его и еще одного черного человека оставили. Дархок твоего отца спрашивал. Кто-то сказал, что тебя в ауле видел. Два дня искал тебя шайтан. Уходи, уходи, Измаил! В другой аул уходи или к русским в станицу. Дархок и тебя повесит, как Айшей и Шумафа.
— Повесил Айшей и Шумафа? — с ужасом спросил Измаил.
Старуха заплакала.
— Бабушка, а вы о партизанах не слышали?
Нефисет внимательно посмотрела на него.
— Где-то недалеко в горах, — шепотом сказала она, — много партизан. Командует ими совсем молодой человек по имени Василий.
— Ну, ну, бабушка! — торопил Измаил.
— Недавно партизаны, как соколы, налетели на станицу Перевальную, и очень многие черные люди больше не увидят своего Гитлера. Наши тоже в партизанах. Но где — не знаю… Где-то у горы Стрепет есть еще много храбрых партизан. Командует ими человек, которого за мудрость прозвали «Батя», Каждую ночь там горят станции и мосты. Ищи его, мальчик. Ищи человека, которого зовут «Батя».
