Теперь Вовка уже спокойнее шагал вокруг спящих.
Ночной холодок все больше забирался под гимнастерку. Вовка начал ходить быстрее.
Издалека донеслись глухие взрывы, и над лесом встало багровое зарево. «Горит город, — понял Вовка. — Эх, гады! Попался бы хоть один! Стрельнул бы в глаз, так почувствовал бы, фашист!»
С дороги послышался топот ног, скрип повозок, неясный разговор. «Вдруг немцы?» — внутри у Вовки похолодело.
Стараясь не шуметь, он пополз к дороге. Не дойдя до нее нескольких метров, мальчик услышал, как кто-то громко желал Гитлеру ни дна ни покрышки. «Наши, беженцы! — прошептал Вовка, чувствуя, как страх отпустил его. Он повернулся и пошел назад.
А по дороге в это время проходил партизанский отряд Качко.
Чуть рассвело, Вовка решил двигаться дальше. Он тронул за плечо Валю. Девушка тут же вскочила на ноги.
Вдвоем они принялись будить Шурика. Он мычал что-то невразумительное, отбрыкивался, переворачивался с боку на бок, но не открывал глаз. Проснулся он лишь после того, как Вовка сердито прикрикнул.
Вовка начал надевать ранец, но Валя воспротивилась.
— Нет, командир, так не годится. И ночь ты не спал, и вчера нес самое тяжелое, и сегодня то же хочешь. Нельзя так. Изведешься, тогда всем нам худо будет.
Она отобрала у него и ранец, и винтовку, и бурку.
Ноги Шурика за ночь разболелись настолько, что этого уже нельзя было скрыть. Тяжело было идти и Вале, поэтому продвигались они очень медленно. К счастью, Серный ключ оказался близко; около полудня они вошли в поселок.
Дома, дворы, берега речки были заполнены толпами беженцев.
— Дальше пойдем с народом, — сказал Вовка. — А здесь надо отдохнуть как следует. Генерал говорил, отсюда начнется самое трудное.
Вовка полностью забрал в свои руки командование их маленькой группой. Валя и Шурик беспрекословно подчинялись. За вчерашний день они успели убедиться, что делает он все именно так, как нужно.
— Вы сидите тут, у реки, — проговорил Вовка, — а я пойду в поселок. О дороге расспрошу и, может, продуктов куплю.
С кем ни заговаривал Вовка, все это оказывались пришлые люди, которые ничего не знали о дальнейшей дороге. В поисках местных жителей он забрел на базар.
Базар, как ни странно, был многолюден и обилен. Вскоре мальчик понял, почему это: продавали те, кто решил никуда не уходить.
Впрочем, странная это была торговля.
Вот худенькая женщина подошла к старому адыгейцу, продающему масло. Старик назвал баснословно малую цену, какой и до войны не было, но женщина побрела дальше. Тяжело опираясь на посох, старик пошел за ней.
