Невдалеке в кустах завыл и сразу же смолк волк. Это Козлов подавал сигнал, что все заняли свои места.
Пришедшие на пост часовые изрядно хватили «шнапсу», и справиться с ними было нетрудно.
Засунув два пальца в рот, Качко пронзительно свистнул. Сейчас же из кустов появились двое партизан с тяжелым ящиком взрывчатки. Шматов заложил тол под ферму моста. Качко вставил электрический взрыватель и, на ходу разматывая провод, побежал к кустам, где был скрыт отряд. Туда же спешили Шматов и партизаны. Впереди себя они гнали четырех захваченных полицаев.
— Теперь все в порядке, — отдуваясь, проговорил Качко.
Прошел час. Другой. Третий. Вокруг было безмолвно.
— А может, наши в городе перепутали и эшелона сегодня вообще не будет? — предположил Козлов.
— Нет, «Батя» сам проверял, — отозвался Качко. — Как только мы взорвем эшелон, «Батя» начнет штурм Ильского лагеря для военнопленных…
Предупреждающий жест Козлова прервал его. Весь подобравшись, Качко прислушался.
Издалека донесся стук колес. Он приближался. Вынырнувший из-за поворота паровоз влетел на мост. Василий повернул ручку индуктора — и грохот словно разорвал надвое небо и землю. Стена густого дыма встала над рекой. На месте моста повисли перекореженные обрывки балок.
Из последних вагонов прыгали солдаты в черных шинелях и бежали обратно к станции. Но в километре от моста их ждала пулеметная засада, высланная туда еще несколько часов назад.
Вскоре с противоположной стороны подошел другой эшелон. Это прибыли каратели на поиски партизан.
— Ну, хлопцы, время, — скомандовал Качко. — Пошли!
Быстро перебежав мелколесье, партизаны начали подниматься в гору. Далеко к северу от того места, где они взорвали эшелон, встали столбы дыма; донеслись глухие разрывы.
— Удачи тебе, «Батя», удачи! — прошептал Качко.
Селезнев обходил лагерь.
В госпитале доктор Степанов кивнул на его руку:
— Не болит?
Селезнев отрицательно покачал головой и справился о раненых.
— Они уже вне опасности, — ответил доктор.
В женской землянке было тепло от сложенной из камня печурки. Женщины перешивали кое-какие вещи, привезенные из аула. Весело возились дети.
Вовка обучал группу партизан сверхметкой стрельбе. Около недостроенной еще землянки для электростанции отдыхали матросы. Неразлучный с ними Шурик наигрывал на гармошке свою новую песню. Все трое очень ладно пели:
Эх, подружка, родная гармошка,
Собираться в разведку пора.
Как стемнеет в ущелье немножко,
