Мы простимся с тобой до утра.
— Бах! Бах! — прогремели со стороны обрыва подряд два выстрела.
— Стройте людей! — приказал Селезнев капитану и побежал к обрыву. Его догнал Вовка.
— Тревога! В ружье! — скомандовал Стрельников.
Бешено рвался привязанный около землянки Верный. Шурик торопливо отвязал его и, держа за поводок, стал на левом фланге строя партизан.
— Не двигаться, или я стреляю! — услышал Селезнев голос часового. У пулемета застыл один из партизан. Он целился вниз, вдоль русла.
Селезнев подбежал к обрыву. Посредине русла стояла группа вооруженных людей.
— Кто такие? — спросил Селезнев.
— Вася! Вася! — закричал Вовка, бросаясь вниз.
— Вовка?! — даже отступил от удивления Качко. — Ты как сюда попал? Ты же уехал в Сочи. А где Шурик?
— Здесь, здесь! Пошли, Вася!
Навстречу им бежал Селезнев.
Качко выслал связных, и часа через два в «Лагерь отважных» пришла большая группа партизан во главе с членом Кубанского партизанского штаба Заниным.
В штабной землянке Занин слушал сообщение Селезнева об отряде «Старика».
— Значит, пленных, как мы и предполагали, отбил «Старик», — сказал он.
Когда Селезнев кончил докладывать, Занин крепко пожал ему руку.
— Вы здесь очень нужны, товарищ майор. Но о летчиках, сбитых над вражеской территорией, есть специальное указание командования. Мы должны вас немедленно переправить через фронт.
— Я прошу сделать исключение… — проговорил Селезнев. — Вот с этим, — он кивнул на свою руку, — летать я пока все равно не смогу. А здесь буду воевать.
Занин согласился.
Оставшись вдвоем, Качко и Занин долго беседовали об отряде «Старика».
— Так ты предлагаешь все же отослать ребят в Сочи? — сказал Занин.
— Да! Не может же мальчик командовать даже маленькой группой партизан, — ответил Качко.
— Но пока что Вовка командовал, и очень неплохо командовал. Вообще порядок в отряде прекрасный.
— Это все дело рук майора Селезнева.
— Безусловно. Однако самого-то майора мальчик притащил из плавней полуживого. Селезнев за Вовку горой. Давай поговорим с самим парнишкой.
— Володя, — обратился Качко к вызванному мальчику, — мы хотим переправить тебя через фронт в Сочи. И Галя там.
Лицо Вовки покрылось красными пятнами.
— Не пойду! — решительно сказал он.
— Как не пойдешь? — начал сердиться Качко. — Если приказывают?
— Никто не может приказать, чтоб я перестал защищать родину! Я сам просил майора Селезнева, чтоб он оставил меня рядовым бойцом, а он говорит, что пока еще к новым людям не присмотрелся и мне нужно командовать снайперами и разведчиками. Не возьмешь — все равно уйду в горы партизанить.
