На стоянке вместе с теми, кто вернулся с Сенчей, их было человек тридцать. Сторожа присоединились к остальным, и тоже ожидали, что скажет их вождь. Ему они доверились, и он привёл их в эти края. Хмурый вид Сенчи не предвещал молодым калмыкам ничего хорошего. Они были среди враждебных кочевых племён, которые покорились воле Карахана, и только хан мог сдержать их закоренелую ненависть к представителям северных кочевников. А как раз о хане Сенча избегал говорить что-то определённое.
Занятые ожидаем ясного решения вождя, они потеряли бдительность. Удача без труда прокрался к вырытой яме, в которой были пленники. Исхудалые и измученные степными переходами, те плотно сидели на её дне, равнодушные к прибытию Сенчи с частью сообщников. Чертами лиц, волосами, рваной одеждой они заметно отличались от калмыков, и они напоминали его приёмного отца. Это были его соплеменники. Странное волнение зашевелилось в глубине души Удачи, когда он всматривался в этих людей.
К полудню он спрятал жеребца за деревьями в овраге, где тот мог пастись, не привлекая к себе внимания, а сам горами пробрался к котловине. Устроился он так, чтобы сверху видеть приготовления к поединку. Для разбойников это было невиданное зрелище, и они за предыдущие часы возбудились, настроились воспринимать его как праздничное событие. Яркие лоскутки были привязаны к копьям и шлемам, некоторые степняки и их женщины нарядились в пёстрые одеяния. Но на расстоянии они всё равно казались Удаче стаей ни то шакалов, ни то воронья. Невнятный гомон оживления усилился, когда в очерченное для ристалища поле вывели мышастого коня Белого князя и лоснящуюся от сытости вороную кобылу Чёрного хана. Гомон стал затихать с появлением из зева восточной пещеры, где были жилые помещения хана, его самого и выведенного за ним четырьмя ханскими телохранителями седоволосого противника.
Сначала Удаче показалось, что Карахан приостановился возле странной, наподобие юрты, маленькой постройки из округлых белых камней. И, когда он понял, что там не округлые камни, а черепа, невольно содрогнулся от нравов главаря разбойного логова.
Черепа были сложены ровными слоями, каждый следующий меньше того, что под ним. Карахан указал рукой в чёрной перчатке на верхний слой, который был на уровне его живота, и обернулся к Белому князю, не такому широкому в кости, но почти на голову выше, чем он сам.
– Я не могу тягаться с Тамерланом, – заявил он. – Тамерлан оставлял после себя горы черепов своих врагов. Но эта горка – дело моих рук. Я отбираю для неё самые гордые головы. И сегодня верх её украсит твоя, князь.
