– Борька! Нельзя! – воскликнула серьёзная златовласая девушка в тёмно-синем платье, перехваченным серебряным поясом. – Назад!
Морда собаки исчезла, но тут же над глазами завилял хвост, раз за разом задевая за нос. Затем пропал и хвост.
– А он хорошенький, – сказала другая, светловолосая девушка с приветливой улыбкой, от которой у неё на щеках проступали ямочки.
– Они все хорошенькие, – раздался возле уха ворчливый женский голос, – пока лежат смирно.
– Няня, – укоризненно качнула головой златовласая девушка. – Он же ранен.
Тот же ворчливый голос отозвался, уже отходя в сторону:
– Вот и отправляйтесь на прогулку, раз собрались. А его надо перенести в дом.
Ощущая под собой сено, он с трудом приподнял голову, чтобы оглядеться. Увидел дородную крепкую женщину, большое подворье и широкий дом, первый ярус которого был каменным, а второй из потемневших брёвен. По знаку дородной женщины двое дюжих парней подхватили его, снимая с повозки.
– Несите наверх, – распорядилась ворчунья. – Да не так грубо, черти!
– Так это ж Москва, – вяло произнёс он одними губами, прежде чем опять погрузиться в океан беспамятства, но уже в светлом предчувствии, что вскоре плавание в нём закончится.
Серебристое сияние и серые прозрачные тени деревьев замысловатыми кружевами заляпали полуночную Смоленскую дорогу. Воздух был прозрачен и свеж, и на круглой луне отчётливо виднелись пятна. Лесная чаща притихла в безветрии, доверчиво обступила пустынную в этот разбойный час дорогу. Вдруг сова на ветке дуба как будто изумилась и вытаращенными глазищами всмотрелась – правда ли, что по дороге скачет одинокий всадник? Торопливый перестук конских копыт перемещался с запада, становился громче и ближе, тревожа окружающий её покой леса, а, миновав дуб, скоро удалился к востоку, там затихая.
Спешащий на восток всадник с тенью широкополой кожаной шляпы на лице и с волнуемым крылом тёмного плаща за спиной был похож на огромного коршуна, который когтями вцепился в спину скакуна, но не в силах был поднять его ввысь. Вороной конь за время скачки опалился жаром, устал, и сам по себе начал постепенно замедлять бег, когда впереди дорога выскользнула из леса к берегу зеркальной глади реки, а всадник прекратил погонять его шпорами и плетью.
Луна и небосвод отражались в поверхности реки с предельной ясностью, помогая озарять берега дивным отсветом звёзд, словно просыпанных из млечного пути в расколовшую лес бездну. Казалось, всадник был доволен, выезжая к ней. Когда он вскинул взор к блеску золотых луковок монастырской церкви, видимых за густой полосой лесного обрамления другого берега, отражённый рекой свет высветил под шляпой безобразно приплюснутый давним ударом нос и удовлетворение в чертах широкоскулого лица. Ему ещё предстояло преодолеть речную преграду и добраться до стен того монастыря, от которого начиналось предместье столицы, а затем опасными глухой ночью улицами доскакать до заставы и после неё долго ехать до ворот Кремля. Однако в сравнении с уже проделанным многодневным путешествием это был сущий пустяк. Конь потянулся губами к кромке воды, но он натянул удила, не позволяя ему этого сделать после долгой и напряжённой скачки. Недовольное тихое ржание разбудило перевозчика. Тот вздрогнул в скорлупе лодки у противоположного берега, поднял голову. Оглянулся, затем лениво высвободил длинные вёсла и со скрипом уключин погрузил их в реку.
