- Ну что, хлопцы, подмогнёте? - спросил Буслай воев.
Те переглянулись, из неровной цепочки вышел могучий вой в тулупе, с коричневой бородищей, закрывавшей пол-лица. Это был Нечай Сатана, и приходился он Буслаю то ли дальним родичем, то ли земляком. Обернувшись к остальным, Нечай прогудел:
- Подвесть бы надо. Подержать.
За ним следом двинулись Неспех и ещё один ушкуйник, постарше да пожиже, именем Упырь Дырявый. Все трое подошли к оленю, приняли из рук сотника уздечку и повели зверя к проруби. Олень то и дело норовил шлёпнуться брюхом на скользкий лёд, воям приходилось вести его медленно, время от времени дёргая за уздечку, чтобы удержать равновесие. Бородач шёл сбоку, на ходу задирая подол тулупа и вынимая из правого сапога нож. Буслай плёлся последним, положив ладонь на круп животному.
Оленя осторожно подвели к краю проруби, потянули вниз, опуская на колени. Ветер трепал ленточки в гриве, тонко позвякивал бубенчиками. Буслай обошёл зверя, положил ладонь на плечо Лешака. Нечай проверил пальцем остроту ножа, вопросительно взглянул на сотника.
- Резать, что ль?
- Погодь, - сотник поднял ладонь, подумал, вздохнул. - Ладно, братцы, - сказал он, повернувшись к отряду. - Надо водяного ублажить, иначе худо всем будет. Согласны?
Вои снова начали переглядываться, что-то бубнить под нос.
- Знамо дело, - неуверенно сказал кто-то.
- Ну раз так, то режь, - подытожил Буслай.
Бородач склонился над оленем, левой рукой приподнял ему морду, а правой полоснул ножом по горлу. Зверь встрепенулся, фыркнул, пытаясь взбрыкнуть, толкнул лбом бородача, но тут же осел, скребя копытами по льду, и начал заваливаться на бок. Кровь тонкой струйкой полилась в прорубь, забрызгала алыми пятнышками белый пух вокруг. Троица ушкуйников обошла оленя сзади и, упершись в его круп, общим усилием столкнула в воду. Он ушёл на глубину без всплеска, словно провалился в масло.
- Ну вот теперича лукавый нам не страшен, - с удовлетворением произнёс Буслай.
Схватившись за плечо Нечая, он медленно направился к берегу. Ушкуйники крестились, многие шептали молитву и творили заклятье против злых духов. Бабка что-то громко лопотала, показывая в сторону своей хижины.
- Чего растрезвонилась? - недружелюбно спросил её один из ратников.
- Говорит - нада богам кланяться, - перевёл Арнас, подойдя поближе. - Они помочь. А то господин-река жертва не взять.
