- А ты кто таков? - спросил сотник.
- Владыка вод морских.
- Это который? Тот, что Содко Сытинича посулами соблазнял?
- Было дело, - признал старик.
- А мне от тебя ничего не надо. Я на гуслях играть не умею, веселить тебя не могу.
- А мне сейчас и не до веселья. Был бы воин добрый, об остальном сговоримся.
- Что ж у тебя, воев нет?
Старик положил чешуйчатую руку на край челна, внимательно поглядел на Буслая.
- Грядет битва, - промолвил он. - Большая битва со злом. Мы, древние миродержцы, сойдёмся в сече с алчным и хищным богом, вторгшимся в наш мир. Он пришёл отнять у нас людские души и покорить сотворённую нами красоту, и потому мы, владыки земли, воды и небес, поклялись уничтожить его. Но бог этот могуч, а наши силы не беспредельны. Каждый вой на вес золота.
- Эвона как! - протянул сотник. - И кто же ваш враг?
- Молодой и сильный демон, - водяной растянул сиреневые губы в злобной ухмылке, обнаружив полное отсутствие зубов. - Мы зовём его Чернобогом, хотя у него много имён: Христос, Аллах, Яхве...
- Что мне за дело до вашей грызни? - отмахнулся Буслай. - Уже и помереть спокойно не дадут. Везде достанут...
- Что же, не поможешь нам?
- Отчего ж? Помогу. Только и ты мне помоги, вызволи отсюда. А уж я в долгу не останусь, спроважу к тебе десяток-другой воев. - Буслай усмехнулся. - И требы класть буду, не пожалеешь.
Водяной глянул на него внимательно и вдруг выпростал из воды чешуйчатую лапищу, провёл острым когтем по спине пониже шеи. Боли не было, но всё тело Буслая наполнилось холодом.
- Это тебе отметина, чтоб не забывал своей клятвы, - промолвил владыка вод морских. - Вызволю я тебя. Но помни - отступишь от меня, горько пожалеешь!
Он отпустил борт челна и, подцепив его за днище, повлёк к берегу. Не доплывая шагов десяти до земли, остановился, произнёс непонятные слова. Из клубящегося дыма вышел маленький бородатый человечек с бельмами вместо глаз, в полушубке и меховой шапке с бубенчиками.
- Зачем звал? - недовольно спросил он водяного.
- Видишь человека? - указал тот на сотника. - Вернуть его надо в средний мир.
- Трудное дело, - почесал бородёнку карлик. - Кащей так просто не отпустит.
- Кащея я уломаю, - заверил его морской владыка.
- А если не уломаешь? Госпоже с ним ссориться не с руки. Сам знаешь, какие нынче времена.
