— А как это нарисуешь? — резонно возразил Санька. — Художник думал, да только нарисовать не сумел…
Натке драка не понравилась, и она стала рассказывать сама. В её замысловатой сказке действовали и чудовища, и волшебная дудочка, и всё прочее, что непременно бывает во всех сказках. Слушая её, я тоже рассматривал картинки. Вон медвежонок хочет съехать с ледяной горки. Мордочка у него забавная, испуганная. А вот дети зимой идут в лес. Темно, холодно, деревья чёрные, голые…
Постепенно всё сливалось в какую-то причудливую сказку. Я размышлял, почему именно эти картинки повесили тут. И не заметил, как уснул. Последнее, что я помню, был хруст яблока на полке Степаниды Поликарповны и тихий лепет Ленчика: «И мне яблочка». Мама баюкала малыша и говорила, что придёт утро, она сходит на пристань и купит ему яблочко…
А утром случилась беда.
Я проснулся, когда заработали машины и каюта наполнилась уже привычным слабым гудением. Наверно, пароход отошёл от какой-то пристани. Было тихо. Братцы и сестра ещё спали, на маминой койке разбрыкался во сне Лёнчик. Мамы не было. Я решил, что она куда-то вышла. Места соседок тоже были свободны.
«Так, — подумал я, — значит, Поликарповна сошла. Отлично. Будет и у нас теперь свобода».
Вдруг я заметил на её полке оставленный стакан. Это меня удивило. Видимо, не так уж плоха Степанида Поликарповна, только напускала на себя. С этой приятной мыслью я снова заснул и проснулся лишь тогда, когда меня затормошила Натка.
— Вставай, Миша! Ну вставай же! — нетерпеливо и взволнованно теребила она меня. — Где мама? Ты не знаешь?
— Как где? — недоумевал я. — Здесь где-нибудь…
— Да нет мамы! Понимаешь, нигде нет. — В голосе Натки слышались слёзы. — Я уже с полчаса как встала, и в каюте мамы не было, и везде я прошла, искала, не нашла…
До моего сознания не сразу дошёл весь ужас нашего положения, если мы останемся без мамы. Я соскочил с полки и мгновенно натянул спортивные шаровары. Первым побуждением было бежать на поиски. Но я сообразил, что мама нигде не стала бы так долго задерживаться. Неужели она отстала от парохода? От этой мысли мне стало совсем нехорошо. Но у кого же можно узнать?
Не говоря ни слова, я выскочил в коридор и наткнулся на проводницу.
— Скажите, пожалуйста, вы не знаете, наша мама не выходила на какой-нибудь пристани? — выпалил я одним духом.
Но проводница, видимо, была на нас сердита ещё со вчерашнего и потому ответила неприязненно:
