Родился Иван Феоктистович Попов в 1911 году 25 сентября (по другим данным 30 декабря) на благодатной Кубани. Появился на свет он в доме 21 по ул. Подвойского в г. Тихорецке (бывшая станица Тихорецкая). Отец его, Феоктист Дмитриевич, в 1914 г. в связи с вступлением России в Первую Мировую войну был призван рядовым в действующую армию уже немолодым человеком. В 1917 г. в чине унтер-офицера был демобилизован с Турецкого фронта по болезни (малярия) и по возрасту. Вернулся с войны не только с «Георгием» на груди, но и с подорванным здоровьем. В 1931 г. он скончался от хронической малярии. Мать Ивана Феоктистовича, Анна Николаевна, как и отец, была родом из крестьян села Нурово, Изюмского района Харьковской губернии, откуда семья Поповых в 1900 г. и переехала на Кубань. Анна Николаевна часто и тяжело болела. Однако это обстоятельство не снимало с нее обязанностей по воспитанию троих детей (у Ивана были две сестры).
В 1927 г. Иван оканчивает семилетку и с 1927 г. по 1930 г. учится в профтехшколе, одновременно работая слесарем на Паровозоремонтном заводе в Тихорецке. Продолжая работать, в 1931 г. поступает на рабфак РАДИ (Ростовского Автомобильно-Дорожного Института), который и заканчивает в 1932 г. Экзаменационная комиссия направляет Ивана Попова продолжать учебу в Ленинградский автодорожный институт. Там его зачисляют студентом первого курса, но не механического (о котором он мечтал), а дорожного факультета, с чем новоиспеченный студент категорически не соглашается и, проявив «строптивость», покидает Ленинград. В своей автобиографии он позже запишет: «Я не соглашаюсь с дирекцией, что меня принимают на дорожный факультет, а не механический, так как сам я механик. Я уезжаю домой в г. Тихорецк и снова работаю слесарем-механиком.»
Продолжая работать на паровозоремонтном заводе, Попов был несколько раз премирован администрацией, награжден грамотами. В 1932 г. вступил в члены ВКП(б). В свободное от работы время он активно занимался легкой атлетикой и гимнастикой, одновременно с удовольствием выполняя «общественную нагрузку» физкультработника (тренера) в подшефной организации. Увлечение спортом переросло в желание поступить в институт физкультуры. Именно такой институт находился в Ленинграде, куда он снова поехал. Но судьба внесла свои коррективы и в эту его мечту. Позже Попов напишет о себе в автобиографии: «В 1933 г. в ноябре месяце приезжаю в Ленинград учиться и опаздываю. Прием везде был закончен. И 21 декабря поступаю на завод им. Менделеева слесарем-механиком, где и прошел чистку партии, где также был премирован за работу и общественные нагрузки». До лета 1934 г. он работает слесарем в Ленинграде, при этом одновременно пытается реализовать свою мечту — посвятить себя спорту и педагогической работе. В справке, выданной ему 27 мая 1934 г., указано, «что он является студентом подготовительного отделения гос. Института физкультуры им Лесгафта».
