Мадейра по‑португальски – «древесина». Почему древесина? Потому, что когда‑то главный остров архипелага сплошь покрывали леса.
Открыл Мадейру португальский капитан Жоао Гонсалвеш Зарку в 1419 году, после того как его корабль попал в шторм. Экспедиция исследовала западный берег Африки и была отнесена в глубь океана. А так как остров был покрыт девственными лесами, его назвали Мадейра. Экспедицию инициировал знаменитый меценат морских путешествий герцог Визеу, инфант Португалии Генрих Мореплаватель. Обнаружение группы островов, впоследствии названных архипелагом Мадейра, по тем временам – довольно далеко в океане – фактически положило начало эре Великих географических открытий.
В те времена, в эпоху Средневековья, люди, забыв достижения ученых и мореплавателей Античности, полагали, что Земля плоская, а африканский материк простирается чуть ли не до самого Южного полюса – вернее, южного края земли – и представляет собой бесплодную, мертвую пустыню. Они всерьез опасались встретить в океане что‑нибудь смертельно опасное. От поколения к поколению передавались истории о том, что вода на экваторе кипит, что в ней, если упадешь за борт, можно заживо свариться, да и горячий пар не даст выжить экипажу, а солнечные лучи на широте тропиков были настолько сильными, что вполне могли сжечь корабли. Ходили небылицы об огромных монстрах, обитающих в пучинах океана. Их щупальца якобы могли с легкостью утащить судно на глубину.
Но Генрих Мореплаватель, начиная с 1419 года и вплоть до своей смерти (1460 г.), упрямо снаряжал экспедиции одну за другой – напутствовал моряков в дорогу, придавал им смелости и разжигал любопытство, суля несметные богатства.
Португальские моряки открыли ряд островов у западного побережья Африки, Азорские острова, острова Зеленого Мыса. Мореплаватели продвигались все дальше и дальше, обогнули мыс Бохадор, мыс Кабо‑Бланко, исследовали устья рек Сенегал и Гамбия. Они становились все смелее. Особенно разгорелся у них азарт, когда каравеллы привезли в Лиссабон первое золото с гвинейского побережья. Для более безопасного плавания португальцы создавали опорные пункты на открытых землях. Кроме того, найти морской путь в сказочно богатую Индию было жизненно необходимо для Португалии. Эта страна находилась вдалеке от основных торговых маршрутов того времени, которые проходили по Средиземному морю, и не могла в достаточной мере быть включенной в мировую торговлю. Экспорт небольшой страны был незначительным, а уникальные товары Востока – например, пряности – португальцам приходилось покупать по завышенным ценам.
