— Иди, спи!
Очутившись на крыльце, Егорка высморкался, вытер слезы, заправил выбившуюся из штанов рубашку и уселся на ступеньку.
После взбучки обычно хочется спать — это Егорка замечал не раз, — но сейчас почему-то спать не хотелось: наверно потому, что битье штанами не битье, а так себе. Но хотя от штанов не остается такой боли, как от ремня или прута, а все равно обидно.
Егорка уперся подбородком в колени.
И что за жизнь! Не проходит почти ни одного дня, чтобы ему не доставалось «на орехи». И все от матери. Отец никогда не дерется. Не дежурил бы он сегодня, может, и взбучки никакой не получилось бы. Интересно, — Егорка посмотрел в сторону отцовских стрелок, — что он делает сейчас. Наверно, сидит в будке и ждет, когда позвонит ему по телефону дежурный по станции и начнет задавать маршрут для вышедшего с соседней станции поезда. А может быть, не сидит, а так же, как крестный, ходит и проверяет — все ли в исправности. На стрелке-то у него все в порядке, а вот недалеко от нее плохо, там лежит та самая гнилая шпала… Отец не узнает в темноте, что она гнилая, крестный тоже не заметит ее. И тогда?..
На душе у Егорки сделалось тревожно, он вскочил на ноги, спустился с крыльца.
В это время откуда-то издалека послышался протяжный гул. Сердце у Егорки часто заколотилось, он подался вперед, вытянул шею и стал прислушиваться. Нет — это не поезд, это гудели телеграфные провода. Но если поезда нет сейчас, то ведь он непременно будет. Что же делать? Надо сказать отцу про гнилую шпалу. Он выставит красные сигналы, положит на рельсы петарды с обеих сторон и сообщит мастеру Самоте, чтобы тот сменил гнилую шпалу. И сказать надо немедленно, иначе будет поздно.
Егорка шагнул от крыльца, из светлой полосы, попал в темноту, остановился. Глухая полночь, луна скользит за тучами, разыгравшийся ветер гнет тополь в палисаднике и тарахтит оторванным листом железа на крыше…
Егорка резко повернулся и хотел взлететь на крыльцо, но тут до его слуха снова донеслось протяжное гудение.
До калитки Егорка добрался крадучись, на цыпочках, чтобы не слышала мать, а за оградой пустился что есть мочи.
Отец сидел в будке. Услышав, что кто-то легко взбежал на крыльцо, он быстро поднялся со скамейки, но ему не пришлось сделать и шага — дверь распахнулась, и на пороге появился Егорка.
— Ты что? — встревожился отец.
— Шпала! — выпалил запыхавшийся Егорка.
— Какая шпала?
— Гнилая… крушение будет… Сигналы надо…
— Постой, постой, — отец взял Егорку за руку и усадил на табуретку, — переведи дух сначала, а уж потом рассказывай.
