— Ну, на контркурсах, так на контркурсах, — наконец выдохнул он. — Но только на наших условиях. «Литторио» лечь на прежний курс, «Витторио Венето» встать ему в кильватер. «Конте ди Кавур» и «Кайо Дуилио», также в кильватере, лечь на курс двести восемьдесят пять и увеличить ход до тридцати узлов. И пусть, черт возьми, «Дуилио» наконец сократит дистанцию с «Кавуром»!
Центральное Средиземноморье, борт авианосца «Игл».
01 сентября 1940 года, 08 часов 57 минут.
— Разделяется? — задумчиво произнес сэр Эндрю, выслушав доклад. — Это интересно. Таким образом «Вэлиант» пройдет под огнем всех кораблей неприятеля и будет избит с обеих сторон, а под перекрестным огнем окажутся только два «макаронника». «Вэлианту» и «Уорспайту»: предыдущий приказ отменяю, кораблям продолжать разворот и ложиться на курс ноль, скорость повысить до двадцати пяти узлов. И, капитан, разверните «Игл» на восемь градусов к норду, а то они так скоро из зоны радаров выйдут, если не из зоны радиоприема.
Эскадры медленно, но верно сходились на дистанцию орудийного боя.
— Господин адмирал, «Аякс» обнаружен противником, крейсера и эсминцы врага начали ускорение! — доложил радист.
— Этого еще не хватало, — проворчат Канингхем. — Передайте легким силам, чтобы соединение взяло курс на уклонение. И когда «Суордфиши» уже будут готовы к вылету?
Центральное Средиземноморье, борт линкора «Витторио Венето».
01 сентября 1940 года, 09 часов 03 минуты.
— Синьор адмирал, с «Фьюме» докладывают об обнаружении вражеского крейсера!
— Прекрасно, — произнес Кампиони. — Передайте приказ: соединению начать сближение с максимально возможной скоростью. Это эскорт авианосца, я уверен.
Центральное Средиземноморье, борт субмарины «Маркони».
01 сентября 1940 года, 09 часов 25 минут.
— Получена радиограмма от командующего флотом, — произнес старпом, входя в рубку. — Он гоняет англичашек вот в этом, — палец его уперся в карту, — квадрате. Всем боевым надводным и подводным кораблям, находящимся в открытом море, приказано следовать туда для уничтожения кораблей конвоя.
— Ха, а мы успеваем, пожалуй, принять участие в веселье, — усмехнулся командир субмарины. — Подготовить лодку к погружению. Рулевой — курс пятьдесят семь, машины — самый полный вперед.
Центральное Средиземноморье, борт линкора «Витторио Венето».
01 сентября 1940 года, 11 часов 02 минуты.
Бронированные махины линкоров, зримое воплощение мощи флотов всего мира, сошлись, наконец, на расстояние выстрела. Открыли уже огонь носовые башни «Уорспайта», все еще недостижимого (но ненадолго) для пушек старичка «Конте ди Кавур», громыхали выстрелы на «Литторио», которому отвечала кормовая башня «Вэлианта» — Кампиони намеревался пройти двумя своими новейшими кораблями за кормой, а затем, развернувшись на параллельный курс, догнать и добить англичанина, если первого прохода «Литторио» и «Витторио Венето» окажется недостаточно, а там и отправить на дно «Уорспайт». Пользуясь подавляющим превосходством в силе, крейсера и эсминцы гнали на юго-запад соединение легких кораблей эскадры Канингхема, туда, к горизонту, где уже виднелись дымы транспортов и, вполне вероятно, вражеского авианосца. Дело шло к решительной и славной виктории.
