Выражение лица адмирала Кампиони мало что могло бы сказать человеку непосвященному, однако те, кто давно знал этого старого морского волка, могли бы утверждать: Иниго Кампиони в настоящий момент, что называется, доволен как слон. Конечно, не стоило сбрасывать со счетов возможные неожиданности и меткость британских канониров — грядущая победа вполне могла быть кровавой и тяжелой, но в том, что она будет, не сомневался практически никто. Тем горше было услышать сразу после первого залпа вышедшего наконец на дистанцию стрельбы «Венето» крик наблюдателя:
— Самолеты! Самолеты на шесть часов!!!
Центральное Средиземноморье, борт авианосца «Игл».
01 сентября 1940 года, 12 часов 35 минут.
Вновь адмирал Канингхем наблюдал за садящимися на палубу «Игла» самолетами и вновь испытывал чувство глубокого удовлетворения. Результаты вылета восхищали и радовали. И пускай из двадцати одного «Суордфиша» на борт вернулись лишь двенадцать — орлы кавторанга Кейли-Пич совершили настоящий подвиг. Только что пришедшее сообщение с «Вэлианта» это доказывало — получивший пять торпед в левый борт «Витторио Венето» перевернулся и затонул, «Литторио» осел на корму, потерял половину хода и выходит из боя.
«Уорспайт» же и «Вэлиант», едва начался налет на итальянские линкоры, дали самый полный вперед, сблизились с повернувшими еще севернее «Конте ди Кавур» и «Кайо Дуилио» и, фактически, превратили первый в металлический лом, непонятно как еще держащийся на плаву и огрызающийся из единственного орудия главного калибра.
Нет, конечно, итальянцы не были избиваемыми младенцами. Третий (и последний) залп носовых башен «Венето» уничтожил кормовую башню «Вэлианта», а от близких разрывов снарядов «Литторио» корпус линкора дал заметную течь, да и «Конте ди Кавур» и «Кайо Дуилио» дрались отчаянно и добились нескольких попаданий в «Уорспайт», на котором теперь боролись с пожарами, но это не шло ни в какое сравнение с повреждениями итальянцев. Да и крейсера и эсминцы Супермарины, уже завязавшие артиллерийский бой с немногочисленным эскортом конвоя, получив известие о разгроме соединения тяжелых кораблей, начали разворот к своим базам, не решаясь вести бой в подобной ситуации.
— Радиограмма с «Уорспайта», сэр! — раздался восторженный голос радиста. — На «Кавуре» детонировали боеприпасы, он разломился и затонул!
— Молодцы, — удовлетворенно резюмировал сэр Эндрю. — Радируйте на оба линкора, чтобы выходили из боя. С итальянцами покончено, незачем терять людей и портить корабли вражескими снарядами понапрасну. «Макаронники» теперь еще минимум год из Таранто носа не высунут.
