— А вот и вражеские эсминцы с крейсерами пожаловали, — произнес адмирал. — Но отчего они идут так медленно? По логике вещей, должны бы нестись на всех парах… Радируйте «Нептуну»: приказываю продолжать движение прежним курсом. И передайте, пожалуйста, мистеру Кейли-Пич, что я прошу ускорить подготовку его машин к повторному вылету.
Канингхем секунду помолчал.
— Они нам скоро ой как понадобятся, — добавил он, и, уже себе под нос, пробормотал: — Но, черт возьми, почему экономичным ходом? Что задумал плут Кампиони?
На самом деле итальянский командующий не задумал ничего особенного, просто у его эсминцев топлива осталось всего ничего, по каковой причине он даже всерьез подумывал о возвращении в Таранто без боя,[48] и лишь скорое вступление в войну уцелевших после операции «Катапульта» французских кораблей — а Гитлер потребовал от правительства Петтэна передать флот немцам и итальянцам, — вырвавшихся от пытавшихся утопить или захватить их англичан, подвигло его на драку с неприятелем.
Центральное Средиземноморье, борт линкора «Витторио Венето».
01 сентября 1940 года, 08 часов 35 минут.
— На контркурсах решил драться? — Кампиони, услышав доклад о начале разворота «Уорспайта» и «Вэлианта» к норду, приподнял бровь. — Умно. Может проскочить мимо нас без серьезных повреждений, и окажется в тылу у эсминцев и крейсеров.
Адмирал ненадолго задумался. С одной стороны, противник предоставлял ему шанс раздавить беззащитные авианосец и транспорты, с другой же — поди их еще найди в открытом море. К тому же оставшийся без руля и все еще недалеко ушедший «Джулио Чезаре» и следующий за ним сильно накренившийся на левый борт «Луиджи ди Кадорна» в этом случае становились легкой и законной добычей англичан.
«А не ловушку ли мне подготовил шотландец? — подумал он. — Может быть, конвой этот — фикция, пустышка, старые корыта с пустыми трюмами и минимумом экипажа, а авианосец уже давно удирает назад, в Александрию? Что если Канингхем только и ждет, чтоб я развернул основные силы на его поиски, чтобы уничтожить „Чезаре“? А если нет? Если готовится к новому удару теперь, когда „Кайо Дуилио“ все еще остается выбившимся из строя и неприкрытым зенитками товарищей и кораблей сопровождения? Что я должен сделать — уничтожить линкоры, или искать авианесущую иголку в стогу сена? Которую, к тому же, ищут еще четыре десятка вымпелов…»
Борьба между синицей в руках и журавлем в небе продолжалась в душе адмирала долго, более минуты.
