— Передайте на «Вэлиант» и «Уорспайт» приказ обоим кораблям взять курс двести восемьдесят пять, — приказал Канингхем радисту. — Строй сохранять. Пусть выбьют головной линкор и принимаются за следующий, покуда этот идиот продолжает идти кильватерным строем. Всем остальным кораблям продолжать движение по курсу двести семьдесят.
Корабли Кампиони и впрямь шли кильватерным строем, надеясь, благодаря преимуществу в скорости, обогнать два британских линкора, как и весь идущий строго на запад конвой, сблизиться и в полной мере реализовать преимущество в числе орудий главного калибра. Маневр Канингхема позволял «Вэлианту» и «Уорспайту», пока еще обгонявших итальянцев, «подрезать» вражескую эскадру и объединенной мощью выбивать итальянские линкоры по одному… если они продолжат движение тем же курсом, естественно.
Центральное Средиземноморье, борт линкора «Витторио Венето».
01 сентября 1940 года, 07 часов 42 минуты.
— Синьор адмирал, с «Литторио» передают о начале поворота «Вэлианта» и «Уорспайта» к норд-вест-весту, — доложил радист.
— Хитрец, — усмехнулся Иниго Кампиони. — Приказ соединению линкоров: поворот «все вдруг» на двадцать градусов влево, лечь на курс двести двадцать, ход снизить до двадцати узлов. И прикажите соединению эсминцев и крейсеров начать движение для охвата противника с тыла, в соответствии с планом боя. Приоритетная цель — авианосец. К черту конвой, пускай найдут и утопят этот плавучий аэродром!
Главнокомандующий итальянским флотом поднес к глазам бинокль и попытался разглядеть эволюции противника, казавшегося со второго в строю корабля размытыми силуэтами.
— Сейчас мы у вас, голубчики, за кормой проскочим, — пробормотал он. — Что вы на это скажете, синьор Канингхем?
Центральное Средиземноморье, борт авианосца «Игл».
01 сентября 1940 года, 08 часов 13 минут.
— Противник начал поворот «все вдруг» к зюйд-весту, сэр! — гаркнул командир радарной установки.
— Что ж вы так кричите, милейший? — усмехнулся Канингхем. — Нас покуда еще не убивают. Связисты, радируйте: «Вэлианту» и «Уорспайту» снизить скорость до пятнадцати узлов. «Вэлианту» ложиться на курс десять, «Уорспайту» поворот на курс восемьдесят пять. Охватим-ка мы их головной корабль с двух сторон, пожалуй.
Прошло несколько напряженных минут, когда все присутствующие на мостике авианосца ждали, что предпримет в ответ вражеский командующий.
— Господин адмирал, сэр! — обратился к сэру Эндрю радист. — Сообщение с «Нептуна»! Наблюдают на радарах множественные цели на норд-ост-ост! Двигаются экономичным ходом курсом сближения с соединением прикрытия!
