– Как солнце-то тебя вызолотило! – воскликнул воевода, поклонясь молодому князю, и увидел, что и Ярополк здесь. – Здравствуй, месяц ясный! Тоже степью пропах, вольною водою!
Говорил весело, громко, не выказывая удивления, чего ради такая нежданная честь.
– Пришел похвастать! – сам все объяснил Святослав. – Вчера вечером был у Семи Дубов, и вот он я!..
Свенельд обнял князя:
– Зело!
И вдруг нарочито поник головой:
– Такому быстрому Святославу медлительный Свенельд не годен для службы.
– Годен! Еще как годен! – воскликнул Святослав. – Без твоей службы я до старости буду ходить в молодых…
Старый лис, обманувший множество врагов на поле брани, все понял. Он, Свенельд, избран решить не завтра, а уже сегодня судьбу Святослава и Ольги, войны и мира. Томлениям пришел конец, кони оседланы, и удача, как заяц, готова прыснуть из-под ближайшего куста.
– Пришел спросить тебя, – поспешил Святослав напустить туману, – достойно ли мне с такой дружиной пойти поглядеть берлогу лютого медведя, крепко ли спит?
Свенельд все понял, но игры не испортил.
– С какой стороны собираешься к берлоге подобраться?
– С той, что подальше от степи. Траву бы ненароком не потоптать. Кочевок бы не обеспокоить… медвежьих.
– Выходит, к вятичам в гости или к буртасам?
– Вятичи – одна с нами кровь. Поход мой пусть будет им намеком. Ты угадал – хочу к буртасам.
Свенельд поднял веки, опушенные тяжелыми ресницами. Два темных бора обступили два дивной синевы озера. В тех озерах даль запечатлена.
– Слова твои слушать лепо, но под стать ли ты, князь, своим словам?
Подвел Святослава к колодцу. Легко, будто бадья была пустая, принялся крутить ручку барабана.
– Ну-кося! – Святослав принял ручку у Свенельда и понял: сейчас эта ручка вырвется, бешено закрутится и прибьет. Успел схватить другой рукою. Держал, весь в испарине. Набрался духу, потянул ручку от себя вверх, перевалил подъем. Замер, дыша, как вол, вспахавший целину.
Свенельд схватился за ручку.
– Нет! – прохрипел Святослав.
Принялся одолевать круг за кругом. Наконец бадья замаячила среди черного зева колодца.
Слуги вдесятером подхватили бадью, перенесли через сруб, ухнули на землю.
Святослав стоял бледный. Из-за ушей катились дорожки пота.
– В тебе не только есть жар бога Знича. В тебе живет сам Сильный бог, – сказал Свенельд. – Ходи, князь, на все четыре стороны, всякая сторона тебе поклонится.
Святослав никак не мог отдышаться. На обнаженных по самые плечи руках проступили жилы. Темная жила пересекла лоб. Сказал наконец:
