— Я не собираюсь подкупать вас, мисс Таунзенд. Я просто хочу одеть вас так, чтобы вы не выглядели как женщина, только что сбежавшая из работного дома.
— Вы преувеличиваете.
— Нет, я всего лишь прям и откровенен. И так как это предложение заключает в себе здравый смысл, когда дело касается ваших колониальных вкусов, я решил на этот раз не уступать.
И снова это состязание между ними.
— Но вы вынуждаете меня уступить вам, а это фальшивая победа.
— Я готов победить на любых условиях, мисс Таунзенд, если дело касается вас.
Это был комплимент, и Кэрол не оставалось ничего другого, как смириться.
— Что ж, очень хорошо, — она улыбнулась, — вы победили.
— Вы уникальная женщина, мисс Таунзенд.
— Вы преувеличиваете, я так не думаю.
— Вам удается быть пылкой в стольких вещах, вместо того чтобы быть жесткой. Вы делаете это так, словно отстаиваете утверждение, что для женщины спор — абсолютно естественное занятие, причем не лишенное обаяния.
— Вы не привыкли спорить с женщинами о жизни?
Эш рассмеялся:
— Воспитанные женщины не предлагают вступать с ними в дебаты, а те, что не относятся ни к какому классу… Проще сказать, я никогда не стану тратить время на споры с женщиной, которая не согласна с моими предложениями.
Кэролайн почувствовала, как ее юмор куда-то испарился. Она поднялась из-за стола, готовая отступить. «Ах, все эти безропотные женщины… Эш слишком красив, чтобы не одержать победу в споре с самой рискованной из них, и я сомневаюсь, что ему приходится платить им за их услуги. Что касается других, кто может осуждать его?»
— Что ж, печально для вас, мистер Блэкуэлл. Я думаю, что поднимусь наверх и поищу что-нибудь интересное в вашей библиотеке, пока карета будет готова.
— Подождите. — Эш подошел к ней. Его глаза потемнели от досады. — Я опять сделал что-то не то… Сказал что-то не подумав и разрушил все.
— Вы ничего не разрушили. — Кэрол проглотила комок, застрявший в горле, злясь на себя за то, что так беззащитна перед его обаянием. — Я рада, что могу предоставить вам тему для спора.
— Вы делаете гораздо больше, мисс Таунзенд.
Кэрол почувствовала какое-то скрытое значение в его словах, но не стала спрашивать. Перемирие было забыто, и Кэрол поспешила удалиться. Направляясь в библиотеку, она думала о том, что «невзрачному воробью» остается лишь одно — тайно надеяться на какую-то волшебную трансформацию.
Поездка в карете по парку оказалась менее мучительной, чем ожидал Эш. Не то чтобы он особенно беспокоился о своем «очаровательном» американском квакере, сидевшем напротив него в том самом невзрачном пальто и поношенном соломенном капоре, которые мисс Таунзенд, видимо, обожала. Это было самое эксцентричное существо, какое он когда-либо встречал.
