– Не-е, не знаем, – промямлил высокий и худой парень с копной соломенных волос.
– Ты что, не понимаешь, что тебе доверили весь город охранять на этой башне? К позорному столбу захотели?
Ополченцы только молчали в ответ, опустив глаза и поеживаясь от воеводской брани.
– Вы что молчите?! – взорвался Ратибор. – Из-за вас хазары могли в город пробраться и всех поубивать. Люди могли погибнуть!
– Не, не пробрались бы, – неуверенно пробубнил высокий, – вместо нас тут сторож был.
– Какой еще сторож?
– Да вот, – ополченец указал на чучело, обряженное в доспехи и приставленное к бойнице.
– Вы что, насмехаться вздумали?! – Ратибор не выдержал и всадил здоровенную оплеуху по копне соломенных волос долговязого парня.
Юноша отлетел в другой угол башни и оттуда обиженно забубнил:
– За что, боярин-воевода, мы же проверяли его, он работает.
– Что работает, что работает?! – все еще гневался Ратибор. – Ты на посту должен стоять, а не кивать на чучело.
– Обманка работает, – вжимая голову в плечи и мигая глазами, продолжал парень доказывать свою правду. – Вот хазарин ее видит и боится.
– Что так прям и боится? – Воевода тяжело перевел дух от все еще кипевшего внутри гнева.
– Да сколько раз проверяли, – ополченец чуть осмелел, – как высунем чучело в бойницу, так степняки прочь отбегают, думают, стрелять будем.
– Так, так, – призадумался Ратибор, – в этом что-то есть. Но все равно, – он сердито сдвинул брови, – еще раз замечу спящими, не миновать вам позорного столба.
Для убедительности воевода сунул в нос оставшемуся на ногах ополченцу здоровенный кулак и со словами «Смотрите мне тут» двинулся к выходу, но, спустившись до половины лестницы, остановился и окликнул провинившихся ратников:
– Эй, дозорные, где вы там?
– Здесь, боярин-воевода, – сверху в лестничный проем глянули две пары испуганных глаз.
– Ну-ка поставьте это ваше чучело в бойницу, что внутрь крепости смотрит. Хочу глянуть со стороны, как ваш дозорный работает.
– Сделаем, боярин-воевода. – Парни затопали ногами и запыхтели, торопясь исполнить приказ.
– Вот шельмы, вот сорванцы! И как таких недотеп в ополчение берут да еще в дозоры ставят? – ругнулся воевода уже без злобы, а скорей для порядка, и двинулся дальше завершать свой досмотр готовности к бою.
Когда он возвращался назад и уже подходил к Гремячей башне, увидел, как нестройной толпой бегут ополченцы-лучники, за которыми торопливым шагом идет сотник ополченцев Борут[3].
– А ну, на стены живо! – кричал он – Ну, сонные тетери, леший вас дери, чуть хазарина не проспали!
