Когда соболю удалось ускользнуть, рысь долго забавлялась пойманным зайцем.
Она отскакивала от него, толкала его лапой, покусывала, отпрыгивала в сторону и снова кидалась к жертве.
Издали могло показаться, что это большая кошка поймала огромную белую мышь.
Одно ухо, украшенное кисточкой, тихонько повернулось в сторону легкого далекого шороха, который не услышал бы человек. Рысь стала следить за этим звуком.
Обоняние у рысей, как и у всех кошек, развито слабее, чем зрение и слух. Поэтому рысь не чуяла запаха, но уже слышала звуки, которые издавало неведомое существо, двигающееся в лесу.
Ветер дул от рыси в сторону этого существа, и если бы это шел зверь с хорошим обонянием, он бы почувствовал врага и понял бы, навстречу какой опасности он идет. Но существо не чуяло запаха рыси, потому что это шел человек.
«А не повернуть ли обратно?» И Васины лыжи будто сами собой пошли медленнее.
Замерзшие кровинки, которые совсем редко попадались по пути, стали попадаться чаще. Наверное, место, где соболь боролся с обидчиком, было близко.
«Нехорошо получится, если вернусь, — подумал Вася, — отец спросит, в чем дело, а мне ответить нечего».
Шш-у… шш-у… шш-у… — шуршат лыжи.
Соболиный след вывел на полянку, а на ней — мертвый, прикрытый снегом заяц.
Сбросил Вася снег лопаточкой лыжной палки.
Заяц лежит окоченевший, неподвижный. Вокруг — следы. Похоже, что волки вокруг зайца топтались. Целая стая!
«Погоди, погоди! — успокаивает себя Вася. — Если это волки, почему же они зайца не съели? Так волки не делают!»
А следы вокруг, точно, на волчьи похожи.
Смотрит Вася на отпечатки. Вот четыре пальца вдавлены в снег, вот пяточная подушечка. Когтей не видно. Рысь по-кошачьи когти втягивает.
Вася оглянулся — никого. Шагнул в сторону и замер. С дерева в упор смотрят круглые немигающие бледно-желтые глаза рыси. Ствол Васиного карабина пополз вверх…
От кипящего котелка вкусно запахло вареным мясом.
— Пшено сыпал? — спрашивает Макар.
— Я пшено… — начинает Игнат.
И вдруг «бум-м…» — далеко-далеко стукнул выстрел.
Остановился Игнат. Зажал в руке мешочек с крупой.
Тишина. Мертвая тишина над тайгой, и только сучья в костре потрескивают да в котле бурлит.
— Чего стрелял? — удивляется Игнат. — На-ка, дайте в ответ!
Взял Макар карабин, выстрелил вверх. Передернул затвор, выстрелил снова. И еще раз.
Слушают братья. Тайга молчит. Отзыва нету.
— Сходи, Макар, — спокойно говорит Игнат. — Узнай, чего парнишка стрелял. Да, пожалуй, я тоже с тобой пойду.
