Первым меня заметил - и тут же подозвал - Перс Уолтерс. Все головы повернулись в мою сторону, ожесточенный спор прекратился. При всем своем предубеждении против Станции, независимые колонисты иногда прислушиваются к моим советам по вопросам рыбной ловли. Наверно, дело в знании мной моря: они уважают человека, которой знает больше, чем они сами.
В середине толпы, опираясь на свою трость, стоял багровый от гнева Джед Спарк. Я заметил его внука Джима и двух других молодых хулиганов - Тома Минти и Билла Йонга. Джейн тоже стояла там рядом с Аланом Фипсом. Молодой Пол Блейк наблюдал за событиями со снисходительным любопытством. Эрик Фипс являлся центром группы, собравшейся возле большого грузовика, на котором лежали две резиновые лодки и свернутая сеть. Кларк, конечно, отсутствовал. К счастью, не было никого из моих людей со Станции.
- Что случилось, Перс? - спросил я.
Он уставился на мою руку.
- Это сумка Шейлы, - медленно выговорил он. - Я узнал бы ее где угодно.
Всеобщее внимание неожиданно переключилось на сумку. Я подумал: неизвестный мужчина тоже в этой толпе. Я пристально всмотрелся в лица. Они выражали удивление и что-то похожее на страх. Трое юношей - Минти, Спарк и Йонг - смотрели широко открытыми глазами. Суеверный ужас или нездоровый интерес на этих лицах легко можно было принять за выражение вины.
- Я нашел ее вчера вечером, - сказал я. - Ничего интересного там нет, но я решил, что лучше отнести ее в полицию. - Я оставил эту тему и снова спросил: - Что здесь происходит?
Перс встал рядом со мной и начал рассуждать тоном адвоката, защищающего безнадежное дело.
- Я спрашиваю вас, профессор, - произнес он, - разве это справедливо? Разве это честно? Мы не можем пользоваться своими траулерами. Вы их у нас забрали - и правильно, учитывая чрезвычайные обстоятельства, - добавил он поспешно. - Мы платим речной налог, мы платим за лицензию на рыбную ловлю. Мы живем рыбной ловлей, и закон говорит, что ею нельзя заниматься без лицензии. Нам это не нравится - мы считаем реку своей собственностью, - но мы платим. Разве не так, парни?
Общий гул одобрения.
- Так вы согласны, что это несправедливо, профессор?
- Что несправедливо? - я не уловил сути.
Крупный мужчина в грязной рубашке пробился через толпу и встал передо мной, воинственно уперев руки в бока.
- Кажется, вы здесь главный, - начал он, - так что я изложу факты. Тогда вы, может, скажете этим, чтоб убрались с дороги и не мешали нам заниматься делом.
