Пятки мои,
что две вдовы -
холодно им…
Эгиль Скаллагримсон
Его травили собаками до самой кромки леса. Разъярённые волкодавы едва не обрывали цепи — и будь он проклят, если все эти "почести" не с лёгкой руки маркграфа. Хрупкий наст не выдерживал тяжести — по колени проваливался мощный кольчужник, но продолжал идти. От мороза трещали стволы кедров и сосен — ну и погода!!
Питер остановился и тщательно размял трёхпалой медвежьей рукавицей заиндевевшее лицо — так и не смог привыкнуть к лютому холоду, конопатящему вязкой гадостью ноздри и жаркой мокротой грудь.
Устало опустился в сугроб: а к чему спешить? — везде одно и тоже. В последней деревне, где ещё пять лет назад его привечали свининой и сладким вином, да норовили подсунуть девку на ночь, чтоб теплей спалось… — спустя проклятых пять зим его присутствие вытерпели всего две декады завьюженных ночей, хотя за постой он платил исправно — полновесной жёлтой монетой, и слова худого никому не сказал. Он сутками молча валялся на пропахшем клопами тюфяке, выбредая лишь по нужде и в трактир: куснуть гусиную ножку и запить оскомину прокисшим чёрным пивом — времена безрассудного мотовства миновали, как и не было: пора забыть о попойках и молочных поросятах… Не жизнь, а увядание вплетённого в венок василька: лепестки ещё не засохли, но надолго ли красоты их хватит?..
Вряд ли: пьяная толпа поджигает постоялый двор. Хозяин, едва не плача, призывает односельчан образумиться. Ему умело, по-молодецки суют в морду кулак-другой — похохатывая от удовольствия и подзадоривая соседа на подвиг ратный: мол, все баловством забавляются, а ты чего?!.. Хозяин, сутулый худощавый старик, падает, глотая окровавленным ртом выбитые зубы. Жена его, глупая неряшливая баба, бьёт поклоны и голосит. До неё никому нет дела: что с дуры взять? Была бы молодая — может, и потешились бы, а так…
Хотя бы потёмок дождались, а то с факелами, да в полуденном свете… не по-людски как-то… Пламя жадно вгрызлось в просушенный годами сруб. Через щель в воротах конюшни наблюдал Питер тупую суету толпы, оплакивая гнедого Драсиля: перерезанное горло, отрубленные копыта… — прощай, друг.
Скоты! — резцами губу до крови: вернуться и отомстить!!..
Его заметили, когда он уже наполовину пересёк выпас меж деревней и лесом. Взвыли-закричали — заметили, а значит: охота продолжается. К счастью, крестьянская рачительность взяла вверх над азартом погони: мужичьё не спустило псов, ожидая от соседей большей расторопности. Своя, чай, собачка — не чужая, жалко. Хороший щенок на торжище на десять монет затянет. А ежели чертяка этот, валет поганый, возьмёт да и попортит цуцика? — кто возместит? А? Ага! Пущай вон сначала Торольв-Кривец с мастифа-спинохруста ошейник сымет, а там и мы… может быть…
