Обед проходил в напряженном молчании. Я бросала осторожные взгляды на своего дядю, который яростно орудовал вилкой и ножом, словно вымещая свое дурное настроение на поданном к обеду жаркое. Моя тетушка тоже опасливо косилась в сторону супруга, не решаясь нарушить молчание. Мы обе прекрасно знали — он сам все расскажет, когда сочтет нужным.
Лишь после десерта дядя окинул меня и свою супругу тяжелым взглядом и коротко сообщил:
— У нас неприятности.
Выдержке тети Розали можно было только позавидовать: она даже бровью не повела. А вот из моей груди непроизвольно вырвался вздох: снова придется выслушивать жалобы на тяжелый год, резкое падение цен на скакунов Ривской породы и настойчивых кредиторов. Последние два года эти темы постоянно поднимались в доме моих опекунов и всем уже набили оскомину. Всем, кроме дяди Инстона.
— Что случилось на этот раз, дорогой? — тетя с участием посмотрела в сторону супруга. Если уж он соизволил поделиться с нами состоянием дел, то нельзя высказывать пренебрежение. И тетя старалась изо всех сил.
— Все дело в нашем соседе, который так некстати скончался несколько дней назад. Я получил письмо от наследника лойда Ригана. Это некий Ройнал Лориан. Он желает получить всю сумму, которую я задолжал покойному.
По тому, как тетя скомкала салфетку, я поняла, что на этот раз дело и впрямь серьезное. Обычно я не интересуюсь состоянием дядиных дел, но не в этот раз. Скоро начало сезона и у меня были грандиозные планы на этот год. Во-первых, пару месяцев назад мне исполнилось восемнадцать и значит, в этом сезоне меня должны были представить в высшем свете на балу у наместника Императора. Во-вторых, я намеревалась задержаться в столице, погостить у своей кузины Марсии, которая в прошлом году вышла замуж и сейчас ожидала своего первенца. И мне очень бы не хотелось, чтобы дядины неприятности отразились на моих планах.
— Если я не договорюсь с ним об отсрочке, я стану банкротом. Сумма слишком велика, с учетом процентов. А в этом году у меня сплошные убытки. Даже не представляю, как решить эту проблему.
Дядя с грохотом отодвинул свой стул и быстрым шагом направился вон из столовой. Но в дверях остановился и сообщил:
— Завтра утром к нам приедет Ройнал Лориан.
На следующий день после завтрака я, как и обычно, устроилась в саду на скамейке возле куста жасмина. Это было наше с Марсией любимое место. Здесь мы секретничали, предавались мечтам и читали любовные романы из домашней библиотеки. Вот и сейчас у меня на коленях лежало очередное сочинение на тему непростых отношений между богатым лойдом и бедной несчастной служанкой. Но чтение как-то не задалось. Все мысли были о дядиных неприятностях, которые могли отразиться на мне. Я ужасно скучала по Марсии. После трагической гибели родителей моя кузина стала для меня самым дорогим и близким человеком на этом свете. Даже после замужества кузины мы продолжали переписываться, но переписка не могла, конечно, заменить живое общение. Поэтому я и считала дни до открытия сезона, чтобы поехать в столицу и обнять Марсию. А тут дядины неприятности…
