- Ты кто? - спросил он.
Старик сморгнул, но ничего не ответил.
Алеша не знал, как ему следует поступить. Кроме него никто старика не замечал. И не мудрено: тот сидел на корточках среди высоких кустов папоротника между двумя соснами, заслонявшими его с боков, и почти сливался с окружавшей его растительностью. Алеша беспомощно глянул на проводника, а затем снова перевел взгляд к кустам - и вскрикнул от досады. Никого там уже не было, кусты папоротника были пусты, и хоть бы одна веточка шелохнулась в знак того, что мгновение назад в них кто-то скрывался.
И неожиданно все вокруг пришло в движение. Послышались громкие выкрики, мужчины, сопровождавшие обоз, подались вперед. Недоумевая, что могло вызвать такой переполох, Алеша поднял глаза и снова увидел странного старика. Только теперь он был доступен для всеобщего обозрения. Он восседал высоко на стволе поваленной сосны, свесив ноги и весело болтая ими в воздухе. Ступни у него были широченные, повернутые внутрь, с торчащими большими пальцами, на которых коробились грязные ногти. Но как же он переместился туда столь быстро и незаметно?
Старик с удовольствием оглядел поднятую его внезапным появлением суматоху, затем, громко шмыркнув носом, ловко спрыгнул на тропу, и в то же мгновение - Алеша даже головой помотал, думая, не мерещится ли ему это, по бокам от него словно из-под земли выросли еще двое: здоровенные парни, настоящие дуболомы, заросшие свежей листвой и молодыми побегами. Тонкие ветки торчали у них прямо из ручищ и даже из лиц. Дуболомы тупо уставились на тележный поезд, а потом один из них принялся равнодушно ковырять пальцами во рту, а другой, не сходя с места, пригнулся и наделал большую кучу. Алешу едва не стошнило, когда, отряхнувшись, этот громила отломил от собственной руки длинный прут и принялся ковыряться им в своем толстом дерьме, выискивая непереваренные ягоды.
- Это лешие, - с облегчением сказал проводник, поворачиваясь к обозу. - Все в порядке.
Мужчины с любопытством воззрились на лесных жителей. Все они были язычники, но язычники-горожане, впервые выбравшиеся в заповедный лес, и мало кому из них доводилось встречаться с лешими вот так, лицом к лицу.
- Что вам нужно? - громко спросил проводник, обращаясь к старику. Почему вы остановили нас, как разбойники на большой дороге? Мы мирные путешественники, направляемся на Ярилину Плешь за травами и не хотим причинить зла вашему народу.
Старик внимательно выслушал его, склонив голову на бок, но ничего не ответил. Алеше показалось, что он не понимает. И вдруг леший совершил неуловимое движение - осел всем телом на бок, как собака, которую куснула блоха, быстро повернулся волчком на месте и пропал. А затем появился снова - возле самого проводника.
