Матушка Екатерина, 1760–1770-е гг. - Коллектив Авторов

Во второй половине 18 века в России наступила эра «просвещенного абсолютизма». Петру I не удалось внедрить в народное сознание идею государства. Последовавшая за ним череда случайных правителей мало заботилась о благе страны и народа, об устройстве и налаживании управления. В результате июньского переворота 1762 г. вместо непопулярного императора Петра III российский престол заняла его жена Екатерина II. Императрица оказалась незаурядной личностью, декларировавшей «просвещенное» управление. В основном же деятельность правительства была по-прежнему направлена на усиление могущества империи, укрепление абсолютизма и позиций дворянского сословия.

В царствование Елизаветы Петровны, в 1745 г. наследник российского императорского престола, великий князь Петр Федорович женился на Софье Августе Фредерике Ангальт-Цербстской, происходившей из обедневшего княжеского рода Северной Германии.

Его супруга, в православии Екатерина Алексеевна, была некрасива, но обладала гибким, пытливым умом, неординарным характером и недюжинным честолюбием.

Брак ее сложился несчастливо, при дворе она была одинока и терпела много унижений и обид от своенравной императрицы и ее окружения. Великая княгиня знала, что ей не от кого ждать поддержки и делала все возможное для укрепления своего положения при дворе: «Я хотела быть русской, чтобы русские меня любили». Не будучи религиозной, она истово исполняла все православные обряды, дарила подарки, угождала всем — от императрицы до прислуги, одним словом, всеми средствами старалась снискать расположение публики. Она упорно воспитывала в себе необходимые качества, чтобы чужую слабость обращать в свою силу.

В эти годы утешением и лекарством от скуки придворной жизни для нее стало чтение философской и исторической литературы, особенно произведений Вольтера. Развивая свой ум и природные дарования, к концу царствования Елизаветы она добилась того, что многие ее полюбили, другие относились к ней сочувственно.

Положение великой княгини между тем ухудшалось: Петр III взошел на престол и серьезно намеревался жениться на своей фаворитке Елизавете Воронцовой. Екатерине грозил развод и ссылка в монастырь. Она начала активно собирать сторонников, поставив на карту все: «или умру или буду царствовать». Петр III вызывал всеобщее недовольство своей политикой, потому сторонников у Екатерины нашлось множество, прежде всего в гвардии. 28 июня 1762 г. произошел бескровный переворот, в результате которого к власти пришла императрица.