— Беру!
— Платье?
— Нет, все. — Это будет стоить немало. Но уж если она идет на бал, то и выглядеть должна соответственно.
Энн улыбнулась:
— Вашему кавалеру повезло. Он проведет вечер с самой красивой женщиной города.
Шарлотта сочла нужным улыбнуться в ответ.
— Надеюсь, — сказала она тихо. А про себя подумала: какая ирония! Сэм будет ждать тайную даму сердца. А ведь эта дама и она — одно и то же лицо!
Шарлотта глянула на часы, затем быстро внесла кое-какие изменения в материал, подготовленный «владелицей ресторана Ритой», и отправила его в набор для воскресного номера. Было почти шесть, а бал начинался в восемь. У нее как раз хватало времени, чтобы заглянуть в парикмахерскую, а потом заскочить домой переодеться.
Спонсором бала было Историческое общество Сидар-Риджа. Его активисты — группа энергичных матрон — стремились сохранить традиции жизни города. Ежегодно накануне Дня святого Валентина Общество устраивало бал в доме Таггертов — огромном особняке на окраине города, построенном в прошлом веке богатым плантатором.
Одно время, еще до Гражданской войны между Севером и Югом, все земли в районе Сидар-Риджа принадлежали Таггертам, которые занимались хлопководством. После войны они построили несколько текстильных фабрик. В бывшем помещении одной из них располагалась редакция «Сидар-Ридж трибьюн».
Как владельцы исторического здания Шарлотта и Сэм регулярно получали приглашения на каждый бал после того, как возглавили газету.
— Все работаешь?
Ее сердце тревожно забилось при звуке его голоса. Шарлотта подняла голову и увидела в дверном проеме Сэма. Он стоял, облокотившись на косяк и скрестив руки на груди. На нем был элегантный смокинг, который она уже видела. Но на мускулистом стройном теле он смотрелся намного лучше, чем на вешалке. Белая накрахмаленная рубашка и запонки из оникса оттеняли его темные волосы и загорелую кожу.
Он выбросил вперед руки и медленно повернулся на месте.
— Ну, и как я выгляжу?
Проглотив образовавшийся в горле комок, она с трудом выдавила из себя:
— Ты… ты выглядишь прекрасно. Просто неотразим.
— Я готов. Через час я должен заехать за Дайаной. Она живет в Вакхеде.
— За Дайаной?
Он удивленно посмотрел на нее, потом улыбнулся:
— Разве я тебе не говорил? Просто диву даюсь, как это я забыл тебе рассказать! Она и есть тайная дама сердца!
Шарлотта была потрясена до глубины души но попыталась скрыть свою растерянность.
— Этого не может быть!
— Но это действительно так, — настаивал Сэм. — Понимаешь, мне пришло в голову прямо спросить ее об этом. И она призналась во всем. И в том, что подбрасывала подарки и открытки, и в том, что послала письмо. Дайана всегда мне казалась такой уверенной в себе, что трудно было поверить, что она окажется такой робкой в изъявлении чувств.
