Александр Николаевич даже прошел нечто вроде курса высших государственных наук, изучал не только военное дело, но и дипломатию, и законоведение, которое, кстати, читал ему выдающийся государственный деятель России, реформатор в отставке и человек драматической судьбы М. Сперанский, задолго до восшествия на престол государя-реформатора мечтавший о конституции для России.
Понимая необходимость радикальных реформ, начал новый российский император с реализации своих познаний в дипломатии: нужно было срочно покончить с тяжким наследием Крымской войны. Только после заключения Парижского мира, преодолев нудное сопротивление ближайшего окружения, создал Александр II в начале 1857 года Секретный комитет по крестьянскому вопросу, который должен был разработать план постепенного освобождения крестьян — «без крутых и резких переворотов». За эту формулировку — наказ государя составителям реформ — царя потом на протяжении многих десятилетий ругали. А в ней, возможно, и была главная мудрость правителя. Без переворотов худо-бедно, а реформа пошла. Ругали и за то, что велась работа по освобождению крестьян уж очень «секретно». Секретность же была необходима. И потому, что крепостники составляли тогда могучую оппозицию реформам, и потому, что освобождение могло начаться снизу. Для успеха реформы сверху, которая в силу своего эволюционного характера единственно могла иметь перспективу для России, нужна была «секретность».
Именно поэтому, выступая на приеме представителей московского дворянства 11 апреля 1856 года, Александр II заявил, что слухи о намерении правительства освободить помещичьих крестьян неосновательны. Однако вслед за тем он признал, что «рано или поздно» крепостное право придется отменить, и добавил: «Гораздо лучше, чтобы это произошло свыше, нежели снизу».
Опасаясь народных волнений, Александр II требовал ускорения подготовки закона об отмене крепостного права. Он понимал и трезво оценивал обстановку. На заседании Государственного совета в январе 1861 года он заявил: «Всякое дальнейшее промедление может быть пагубно для государства».
Окончательный текст закона об освобождении крестьян был утвержден царем 3 марта (19 февраля) 1861 года. Одновременно им был подписан особый манифест об отмене крепостного права в России.
Условия, на которых были освобождены крестьяне, еще долгое время оставались предметом конфронтации различных социальных и политических сил страны. А тем временем стали отменяться мелкие притеснения николаевского режима, радовались паспортным облегчениям, возможности свободно выезжать за границу, были уничтожены военные поселения, слабела цензура и, соответственно, смелела литература…
